Барышня почти не дышала. Она старалась идти бесшумно и держать ухо востро. В голове пульсом отдавалось биение сердца. Ей впервые в жизни было так жутко.

«Зря я не послушала Алекса… сидела бы на базе, да топлес загорала» — проскользнула мысль. — «Авантюристка чертова!»

Минут через десять, а они показались почти вечностью, тренер, наконец, остановилась:

— Мы пришли.

Спутница, шедшая позади, выглянула из-за ее спины и увидела старый покосившийся деревянный домик. Он выглядел настолько ветхим, казалось, толкни его пальцем, и он тут же развалится…Контраст местности, конечно, был сразу заметен. Посреди небольшой поляны находился чахлый домишка, а в радиусе ста метров от него — пустота: ни одного дерева, лишь трава, да пару кустиков. Однако сразу же за пределами лужайки подымался стеной дремучий густой лес со своими тайными обитателями.

— Это и есть ваше супернадежное место? — удивилась девушка.

— Совершенно верно, — спокойно ответила Мириам.

— И как эта рухлядь нас защитит? Разве что местные сочтут, что тут давно все сдохли и просто обойдут стороной… — с сарказмом прокомментировала новенькая.

— Это старая исследовательская лаборатория, — пояснила наставница, направляясь в хижину. — Ее использовали зоологи и ботаники для изучения флоры и фауны в 1867. Дело в том, что эта часть леса считается аномальной. Думаю, что ты уже обратила на это внимание.

— Такое трудно не заметить… — поежилась та. — А что с этим местом не так?

— Это и пытались выяснить разные специалисты. Версий было много. Порой, даже чересчур невероятные и за пределами разумного.

— Что это центр нечистой силы?

— Такая версия тоже существовала. Ученые так и не пришли к общему мнению.

— Почему здание спустя столько лет до сих пор цело? Относительно цело…

Мириам лишь одарила ее улыбкой и поднялась на веранду. Мишель последовала за ней.

Здесь стояло старое кресло-качалка. На широком подоконнике перил — несколько треснувших глиняных горшочков для цветов. Окна были заколочены ставнями. Дверь от старости провисла, а петли настолько заржавели, что при любом дуновении ветра она со скрипом открывалась и с грохотом закрывалась. Зайдя вовнутрь, гостья окунулась во времена далеких предков. Вся атрибутика в доме напоминала о временах, о которых барышня слышала, пожалуй, лишь на уроках истории: письменный стол, на котором стояли засохшие непригодные уже пару веков чернила с пером. Металлическая кровать с облупившейся краской на ножках. Керосиновая лампа, покрытая слоем засохшего жира вперемешку с пылью на стекле на прикроватной тумбочке. Пару фотографий в ажурной рамке на камине и тяжелый подсвечник с расплавленным воском свечи. Чуть правее деревянный стол на две персоны. Простенький шкаф для посуды с оторванной дверцей. Порванные черные от грязи занавески на окнах. Все это было покрыто тонной пыли и толстым слоем паутины.

— А что произошло с этим местом? — уточнила юная леди у тренера, смахивая паутину с фоторамки на которой была изображена дама лет тридцати пяти с длинными кудрявыми волосами. У нее был весьма загадочный взгляд. Создавалось впечатление, будто та знала все твои мысли. Красивые глаза неустанно наблюдали за тобой, при этом ее губ касалась легкая хитрая улыбка. По телу пробежали мурашки.

— Исследования были прекращены, — ответила начальница операции, что-то нащупывая в стене.

Тут девушке бросились в глаза странные царапины на камине. След от них был не естественно длинным, следовательно, его не мог оставить мелкий зверь. Плюс высота, на которой располагалась отметина, говорили о достаточно крупных размерах хищника. Она задумчиво провела пальцами по ним:

— Почему?

— Что почему? — переспросила главнокомандующая.

— Почему они были прекращены?

Мириам перевела взгляд на новенькую и заметила, как та изучает царапины.

— Говорят, что зоологи не смогли вовремя укрыться от медведя, и он их задрал.

— Странно… — гостья нашла похожие царапины на письменном столе.

— Что именно?

— Почему медведь зашел на территорию человека? Это не свойственно им… — барышня уже добралась до своеобразной книжной полки, где пылилось с десяток разных печатных изданий. При более тщательном изучении, это оказались старые энциклопедии.

— Возможно, это была самка, которая искала себе еду…

— В доме? — Мишель взяла очередную книгу, смахнула с нее пыль и тут же громко чихнула.

— Не забивай себе голову лишней информацией, — порекомендовала тренер. — Лучше пойди, подыши свежим воздухом.

— А как же дикие звери?

— За них можешь не переживать, — наставница нажала на какой-то рычаг и земля со странным гулом затряслась. Продолжалось это буквально несколько секунд. Потом послышался щелчок и все стихло.

Девушка вышла на улицу и увидела, что территория рядом с домом была закрыта куполом. Он напоминал клетку в зоопарке — металлические прутья в два сантиметра толщиной тесно переплетались между собой, образовывая полукруг. Новенькая повернулась в сторону Мириам, которая лопала бутерброды, приготовленные шеф поваром, и поинтересовалась:

— Что это?

— Сэндвичи. Будешь?

— Я про это, — она указала пальцем вверх.

— Ах, это… — спокойно ответила начальница. — Это защитный купол. Ну, знаешь, там от медведей, волков и прочих хищников.

— Ага, понятно. И самое главное, что это ни сколечко не странно! Зоологи, медведи и сверхпрочная клетка…

Тренер никак не отреагировала на сарказм, а просто пошла и села в кресло-качалку.

— А если нужно будет отлучиться по зову природы?

— Придется потерпеть, — отреагировала главнокомандующая. Затем выдержав паузу, добавила, — шучу. За домом есть уборная.

— Ого, — удивилась молодая особа, — Вы умеете шутить. А я думала вы строгий надзиратель-командир.

Мириам ухмыльнулась, но ничего не ответила.

Мишель уселась на ступеньки и погрузилась в изучение книги, чтобы хоть как-то скоротать время в этом забытом Богом месте.

— Фух, как же я устала. Почти час без перерыва рыскать по лесу. Еще это тяжелое снаряжение, — бубнила себе под нос Ирэн, прочесывая сантиметр за сантиметром. — Как же хочется пить…

И тут она услышала знакомый и такой желанный звук. Неподалеку текла речушка с чистой горной водой.