Внезапно мерзкий звук, похожий не то на стон, не то на рёв, неприятно резанул слух. Он пробирал до дрожи, мурашки моментально покрыли кожу, и Амина судорожно оглянулась в поисках источника шума.

– Что это такое?

– Ещё один пленник леса превратился в безликого. Это зрелище не для слабонервных, пойдём отсюда.

– Как становятся пленниками и леса и почему они превращаются в безликих?

– В старину король создал этот лес для защиты нашего мира. Любой, кто перемещается к нам со злыми намерениями, попадает сюда. Выбраться из леса невозможно, это паутина, лабиринт и темница одновременно. Для тех, кто здесь застрял, даже время течёт по-другому, вокруг только бесконечный лес и проклятье, пожирающее их. Со временем они сдаются, теряют волю к жизни и сами становятся частью этих мест, превращаясь в безликих.

– Жуть какая…

– Это ещё не всё… Лес имеет свою волю и испытывает не только недоброжелателей, поэтому здесь нельзя верить даже своим глазам. Некоторые жители Кадваладура до сих пор держатся подальше от леса.

– Ого, и зачем нужно такое место?

– Не всё так страшно, если у вас нет плохих намерений, лес вас сам выведет, он зачастую помогает нуждающимся.

– Мы ничего плохого не задумали, почему тогда нам опасно здесь быть?

– Ну, наши намеренья не совсем чисты… Как я и говорила, у леса есть своя воля, иногда он может подшучивать или испытывать путников, но в целом фатального ничего им не грозит. Жители Кадваладура сюда не суются из-за мифов и легенд. У нас часто любят пугать лесом детей, чтобы не только корректировать их поведение, но и уберечь от излишнего любопытства. Мы же с Натаном наоборот просто обожали здесь играть в детстве. Для нас в первую очередь это место ассоциируется с солнечной опушкой и весельем. Затем, уже когда выросли, столкнулись и с тёмной частью этих мест, но я по-прежнему люблю его со всей его необычностью. Даже иду сюда подумать о чем-то наедине с собой. Лера, кстати, тоже очень любит этот лес, она даже заимела себе друга в виде божества хранителя.

– Так необычно слушать о ней рассказы. Раньше мы всё друг о друге знали, а теперь столько пробелов… И всё из-за меня.

– Не расстраивайся, наверстаете, – подбодрила её Матильда.

– Матильда, а тебе не будет грозить опасность за помощь нам?

– Не волнуйтесь, ничего страшного.

– Я рада. Не знаю, как бы мы справились без тебя.

Матильду мучило чувство вины, но несмотря на это, решила идти до конца любой ценой. Её внутренние угрызения совести прервала едва ощутимая вибрация земли. Девушка остановилась понять причину дрожи, подняла руку вверх, давая команду остальным остановиться и замолчать, сама пригнулась и положила ладонь на землю, параллельно изучая следы вокруг. Волна повторилась, но на этот раз её можно было чётко распознать. Матильда начала перечислять в уме, что могло послужить этому. Ясно понимая, что на самом деле стоит за этими колебаниями, она всё ещё надеясь, что этому есть другое объяснение. Всё более и более ощутимые колебания окончательно отметали все варианты. Мысленно выругавшись, Матильда скомандовала:

– Все немедленно ко мне, но очень тихо, практически не дыша.

– Как это вообще возможно сделать? – спросил Арагон, отличающийся своей нехилой комплекцией.

Остальные на него негодующе посмотрели, а Матильда и вовсе, казалось, сейчас убьёт взглядом.

– Это тебе что, шутки? – прошипела она едва слышно.

Ребята едва сдерживали смех из-за их нелепой перепалки.

Арагон тем временем продолжал:

– Нет, ну как можно - и быстро, и тихо?..

Матильда стала красной как рак.

– Все пригнитесь к земле и как можно теснее прижмитесь друг к другу!

Они сели у огромного дерева, прижавшись спинами к стволу. Маркус прижал к себе Илибрию, Андрей Амину, Эдгар хотел было подойти к Матильде, но та дала понять взглядом, что лучше этого не делать. Арагон и Эдгар придвинулись максимально близко к остальным. Матильда быстро достала что-то из кармана и прошептала слова заклинания. Небольшой предмет, напоминающий зеркало, завертелся в воздухе и накрыл их как куполом.

– Ты же говорила, нельзя использовать магию, – подметил Арагон.

– Замолчи, иначе я тебя собственноручно прикончу! Лучше молитесь, чтобы мы успели скрыться до того, как нас обнаружили! Прижимайтесь ещё плотнее, эта защита не ориентирована на такое количество людей, ранее успешно под ней укрывались только двое.

– Да что такого происходит? – уже шепотом интересовался Арагон.

– Сейчас поймёшь.

Земля под ними задрожала, сначала легко, а затем всё сильнее и сильнее. Вибрация достигла такого пика, что при каждой новой волне их подкидывало вверх.

– Что это такое? – очень тихо спросила Амина.

– Тсс, даже не дышите.

Ребята вцепились друг в друга и правда дыша через раз. Неподалёку от них из-под почвы вынырнуло жуткого вида существо. Задрав голову вверх, оно стало принюхиваться хоботообразным отростком. Существо, тяжело дыша и издавая странные звуки, передвигаясь на четырёх конечностях, подошло вплотную к дереву, возле которого прятались ребята. Нервно засеменило вокруг купола, словно что-то разыскивая - по всей видимости, ему не очень нравилось, что оно это не могло найти. Скалясь и фыркая, существо упорно продолжало искать дальше. Резкая вонь, вызывающая приступ тошноты, ударила в нос. Матильда, широко раскрыв глаза, одними губами показывала ребятам ничего не предпринимать и терпеть. Существо продолжало нервно бегать вокруг их купола, затем встав на две конечности, завыло и продолжило что-то вынюхивать в воздухе. Амина за это время хорошо успела его рассмотреть, о чём пожалела. Полностью покрытое тёмной шерстью шароподобное создание до этого и так было пугающим, а стоило ему распрямиться, и ей захотелось тут же проснуться. Жуткие горящие глаза, живот, покрытый множеством щупалец, мерзкий отросток, скорее всего выполняющий функцию носа, в целом оно напоминало Амине отвратительную пародию на жука. Длинные верхние конечности покрывало что-то похожее на язвы, и ко всему прочему, из этих язв вытекала зелёная вонючая слизь. Существо практически вплотную придвинулось к месту, где сидела Амина. Крутило головой то по часовой стрелке, то против неё и всматривалось сквозь них в ствол. Инстинкты кричали бежать куда глаза глядят, а тело отказывалось шевелиться. Увидев вблизи его огромную не до конца закрывающуюся пасть с огромными зубами, между которых торчали куски плоти, Амина поняла, что до этого ей в жизни бояться чего-либо не приходилось. Такой жути она за свою жизнь не видела, даже акулы по сравнению с этим существом напоминали плюшевых игрушек, а они до этого были её главным кошмаром в жизни. Существо вновь заревело, вернулось на четыре конечности и принюхалось к земле. Затем мгновенно кинулось на Амину, но, ударившись о защитный купол, отлетело назад. Девушка внутри невольно дернулась. Андрей крепче прижал её к себе, не в силах сделать большего для утешения. Амина положила свою голову ему на руку. Существо словно испарилось со своего места и резко оказалось у купола. Из-за формы его пасти Амина подумала, что оно улыбается. Существо отошло от купола, подпрыгнув, нырнуло и растворилось в земле. Ребята ещё несколько минут после его исчезновения сидели не шевелясь, просто вглядываясь в пространство.

Матильда сняла с них защитный купол и начала растирать затёкшие конечности, остальные делали то же самое.

– Это, мать его, что было? – спросил Арагон.

– Это был карисиус, что-то подобное паразиту, обитает в тёмных мирах. Безусловно очень опасное существо, питается душами живых, заглатывает вместе с телом, и его довольно непросто победить. Благо они у нас появляются очень редко.

– Ну мы прямо счастливый билет вытянули… Всякое видел, но такую мерзость впервые. Как они появились здесь? Ещё же светло…