Конечно, тех, кто регулярно посещал уроки профессора , а заодно и состязания на аренах,трудно испугать такой мелочью, как паутина, пусть и прожигающая до костей.

Так что о ней быстро забыли, переключившись на более важные темы. А именно – экзамены, Отбор и Бал.

От этих слов меня потряхивало с одинаковой силой. И, пожалуй, я снова предпочла бы паутину.

На бал Ривз твердо вознамерился идти со мной. Держа за руку и нашептывая на ушко пошлости – по его же собственным словам. Велел готовиться и выбирать наряд, который сразит всех и каждого.

Из-за тренировок перед отбором с Клиффордом мы виделись нечасто, за что я тайно благодарила святого Фердиона. И все же – мне хватало и этих встреч.

К выходному Ривз зачем-то снова решил отвезти меня домой и забрать в понедельник.

– Слушай, это совсем не обязательно, - попыталась я донести до парня умную мысль.
– Я отлично доберусь на общественном вагончике. Как раньше!

– Твоя Котловина ужасное место, – буркнул парень, усаживая меня в мобиль и выезжая за ограду ВС.
– Не понимаю, как там можно жить!

– Очень даже нормально! – возмутилась я.

– Нормально?
– Ривз прищурился. И вдруг выдал: – Слушай, а поехали ко мне?

– То есть?

– С отцом познакомлю, - со странной интoнацией произнес парень.
– Расскажешь ему, как живется в твоей Котловине!

С отцом? Королевским советников Клиффордом? Ривз рехнулся? Нет, я, онечно, подозревала, но вот чтобы совсем…

Я так у него и спросила, на что неприкосновенный рассмеялся.

– С отцом, матушкой и даже старшим братом, он обещал вечером заехать, хотя давно живет отдельно.

– И тоже королевский советник? – развеселилась я.

– н верховный дознаватель, – в глазах старшекурсника возникло обожание. Впрочем, обо вcей своей семье ивз говорил с удивительной теплотой.

– Наш дом стоит на берегу Плоского Озера, там очень красиво. На ужин подадут утку в сливочном соусе, картофель с пряностями, слоеные пирожки и шоколадный торт. Тебе у нас понравится. Поедешь?

Я рассмеялась.

– Очень смешная шутка, Ривз! Ладно, повеселились и хватит, вези меня в мою ужасную Котловину,тебя дома утка ждет!

– Не веришь? – неприкосновенный прищурился, и я вдруг испугалась. Показалось,что он действительно собирается знакомить меня с семьей. Но это ведь просто… невозможно!

– Конечно, нет! – хмыкнула я. – Ужин в семействе королевского советника, верховного дознавателя и твоей матушки – потомственной аристократки. Да у вас, наверное,даже прислуга из заклинателей! таких, как я,и на порог не пускают.

– Думаешь, все аристократы бездушные снобы?

Я развела руками, не понимая, какая муха укусила Ривза. Раньше он лишь веселился и предлагал разные пошлости, что это с ним сегодня случилось?

Но стоило мне задуматься, ивз пожал плечами и рассмеялся, давая понять, что как всегда пошутил.

– Поверила, - легко щелкнул он меня по носу.
– В моей семье не любят утку!

Но по дороге я несколько раз ловила на себе его задумчивый взгляд.

Вообще поведение неприкосновенного я не понимала. Пару раз Клиффорд приходил в библиотеку, усаживался рядом и смотрел, как я занимаюсь. Или ловил в коридоре, обнимал за плечи и тащил на подоконник – посидеть. Долго сидеть я не могла и, вытерпев несколько минут, срывалась по своим делам. Иногда мы болтали, перебрасывались ничего не значащими фразами, глупыми шутками или подначками. асслабляться я не спешила, но все же поведение Клиффорда удивляло. Я-то думала, что буду отбиваться от него круглыми сутками, а он вел себя вполне прилично!

Хотя почему бы и нет, ведь Ривз тоже получил свою выгоду от нашей сделки и теперь пожинал плоды. Надолго или нет, но он все же стал в ВСА номером один!

я испытывала благодарность, особенно когда видела порозовевшее лицо дяди и слышала его голос – без пугающей надсадной хрипоты. И в такие моменты верила, что все получится, а я со всем справлюсь.

Пока не вспоминала про Отбор. Проклятое состязание, схватка старшекурсников с тварями Гряды. На нем будет не только мой якобы парень, но и Эш. И если Клиффорд уже один раз пoбедил дикую виверну,то Вандерфилд – проиграл.

Свой потенциал я измеряла теперь по десять раз в день. И малодушно радовалась, видя, что мои чары убывают. За день до Отбора чаронометр показал всего тридцать единиц, и от радости я чуть не кинулась обнимать Клиффорда. Может, процесс поворачивается вспять? И потенциал возвращается к законному владельцу? Какое счастье!

Да, это грозит мне жизнью «пустышки». Ну и ладно, переживу как-нибудь, подумаешь! А вот если Эш попадет в пасть аспида…

От тревожных мыслей становилось холодно, а лед в груди разрастался.