Они были изодраны изнутри, теряли близких и хоронили друзей, но, тем не менее, жажда жизни по-прежнему билась в сердцах, заставляла бороться не только с мертвецами, но и с людьми, потерявшими голову от безнаказанности и мнимой власти. Казалось, они нашли новый дом. В тюрьме было спокойно, пока, в один прекрасный день, идиллия не рухнула. Губернатор узнал о тайном убежище и, ведомый местью, задумал расправиться с группой и попутно свести счёты с Мэрлом Диксоном, переметнувшимся на сторону врага.
Глава 1
24 апреля
Впервые за последний год тишина угнетала, и я не чувствовала должного спокойствия. А ведь светило солнце. Погода стояла хорошая, нежаркая. Да и ходячих не было видно. Надо же — ни души вокруг. Только я, пистолет на предохранителе и побитый автомобиль — не только транспорт, а надёжная защита от внезапного нападения мертвецов, ну или заблудших охранников, выбравшихся на разведку из Вудбери. При одной лишь мысли о ненавистном городе, я скривила губы и уставилась на заброшенную дорогу, попутно крепко сжав пальцы на потёртом руле. Гленн и Мегги. Несколько дней назад они отправились за детским питанием для малышки Джудит, но в лагерь так и не вернулись. Их схватили, насильно привели в Вудбери и оставили в заложниках. Да, по крайней мере, именно об этом нам поведала Мишонн. Неизвестная темнокожая женщина не вызвала особого доверия, но пришлось положиться на волю случая, ведь даже Дэрил заметно оживился, стоило лишь услышать новости о брате.
— Я смогу поговорить с Мэрлом, если удастся проникнуть в город и отыскать его прежде, чем Гленн и Мегги пострадают, — в сердцах заверил младший Диксон, взволнованно измеряя шагами небольшую столовую, неподалёку от «корпуса С».
— Бессмысленно тратить время на поиски Мэрла, учитывая положение, в котором оказались наши друзья. — Рик оперся руками о металлический стол и на мгновение прикрыл глаза, видимо, отчаянно соображая, как поступить и какое решение принять, чтобы избежать неотвратимых последствий.
— Он прав, — подхватила Кэрол, и я заметила, как её лёгкая ладонь опустилась на плечо Дэрила. — Все мы знаем Мэрла. Он ни за что не пойдёт на компромисс, — на мгновение женщина замолчала, а потом, поймав кроткий взгляд младшего Диксона, неуверенно пожала плечами, — даже ради тебя.
— И, тем не менее, мы не можем бросить своих, — вступил в разговор Майкл, потирая едва пробившуюся щетину на волевом подбородке. — Надо идти. Немедленно.
— Уже вечереет, — тут же подхватила я, поддержав родного брата и поравнявшись с остальными. — Рик, ты говорил с этой женщиной? Она действительно готова помочь?
— А какой у неё выбор?
Мы не доверяли Мишонн, не верили на слово, однако она не только назвала имена заложников и принесла питание для малышки. Эта женщина запомнила детали похищения, поведала о Мэрле, да и к тому же побывала в Вудбери, что значительно упрощало задачу с проникновением на закрытую и охраняемую территорию. У нас появился не только шанс спасти друзей, но и разведать обстановку в надежде, что никто и никогда не узнает о новом лагере.
— Вот чёрт! — громко выругалась я, пнув уже давно прохудившимся ботинком слабую дверцу старенького авто, в мгновение ока скрипнувшую от сильного удара. — Ну, где же вы?
И правда, на этот раз тишина не вызывала прежней неописуемой радости. Стоило лишь припомнить, как всего несколько месяцев назад, скитаясь по городам в компании брата, я мечтала осесть где-нибудь подальше от дороги и брошенных домов, местами переполненных мертвецами; окунуться с головой в чистый водоём, наконец, хорошенько отмыться и прополоскать длинные волосы, постоянно сплетённые в широкую косу. Надо же, а ведь я уже и вспомнить не могла, когда в последний раз расчёсывала их без крокодильих слёз на глазах.
— Правильно, отвлекись от дурных мыслей, — на одном дыхании выпалила я, выпустив руль и активно постукивая пальцами по довольно-таки потёртым джинсам, которые на днях одолжила Бэт — вполне себе дружелюбная девушка. — А волосы-то всё-таки пришлось остричь, — не успели слова сорваться с губ, как я громко усмехнулась, а затем бегло осмотрелась по сторонам, в надежде разглядеть знакомые черты среди деревьев.
Безрезультатно. Вот уже как девять часов прошло, а они до сих пор не вернулись!.. Я не хотела думать о плохом, не желала даже допускать ни единой мысли о провале, но чем дольше брат и остальные пропадали в Вудбери, тем отчётливее и ярче ощущались то и дело вспыхивающие зачатки неконтролируемого волнения. Меня оставили в машине. Рик и Майкл настояли. Внезапно группе понадобился человек с тыла. Наверное, таким образом, они решили позаботиться о моей жизни. Девушка — слабое звено. Однако никто не учёл одну немаловажную деталь: с детства отец брал меня на охоту. В то время как братец коротал минуты за видеоиграми и покачиванием скилла с очередной девчонкой на заднем сидении родительского автомобиля, я училась стрелять и вязать силки. Не такое уж и простое занятие! Отец всегда говорил, что будь я мужиком, заимела бы стальные яйца.
— Ну, да и к чёрту это теперь, когда мир погрузился в кромешный ад и невероятный постапокалипсис, — недовольно проворчала я, закинув голову на мягкую спинку водительского кресла.
И вновь на плечи опустилась ненавистная тишина, способствующая панике. А если они не вернутся до вечера? Что же делать в этом случае? Куда бежать? На выручку группе, или возвращаться в лагерь с пустыми руками? Нет, я бы точно не смогла объявить остальным о пропаже единственных верных защитников!.. Хершел и Карл остались за главных, но один был уже в слишком преклонном возрасте, а второй ещё даже не достиг своего совершеннолетия. Они по-прежнему нуждались в защите, впрочем, как и остальные обители нашего убежища — тюрьмы, вычищенной от ходячих и мало-помалу обустроенной для жилья.
— Придётся направиться следом за группой, — полушёпотом выговорила я в пустоту, задержав беглый взгляд на собственном отражении в стекле заднего вида. — Не время раскисать, идиотка! Возьми себя в руки и сделай хоть что-нибудь!
Не медля больше ни секунды, я распахнула неприятно поскрипывающую дверцу и вышла на улицу. Солнце уже поднималось над лесом, а время наверняка близилось к полудню. Если Рику и остальным удалось каким-то чудом вырваться из Вудбери, они должны были добраться до просёлочной дороги ещё несколько часов назад!