– Ту-95 «Медведь»! – Охнул падре. – Русский бомбардировщик!

– Уходим! – Первый рванул штурвал на себя, конвертоплан прянул ввысь, прячась среди туч… однако считанные секунды спустя облака попросту кончились. Яркое золотое солнце больно ударило по глазам Саманты, привыкшим к полумраку. Она утёрла слёзы, сморгнула, чтобы лучше видеть открывшуюся панораму.

Далеко впереди виднелась чёрная стена циклона. Она действительно напоминала стену – твердую, поднимающуюся прямо из моря. Обычные штормовые тучи отчего-то не тянулись к ней, а, напротив, пятились – между ними и ураганом образовалось кольцо чистого голубого неба шириной в десятки километров. На эту «нейтральную полосу» сейчас и выбрался «Рейнджер» наёмников. Вместе с русским бомбардировщиком, который по-прежнему шёл впереди и ниже.

– Вон ещё один. – Сэм указала пальцем. – И второй…

– И третий. – Капеллан сдвинул брови.

Белокрылые Ту-95 выходили из-под прикрытия облаков шеренгой, растянувшейся в обе стороны. «Рейнджер» очутился над центром их строя. Сэм навскидку насчитала семнадцать огромных машин. Только «Медведей» - а ниже них маячили серые точки самолётов поменьше. Явно истребителей.

– Это они так гудят. – Напряжённым голосом произнёс Первый, сжимая ручку штурвала до побелевших костяшек. – Говорили мне, что «Медведей» на погруженной субмарине слышно, а я не верил…

– Они же не могут нас не ви… - Начала Сэм. И вздрогнула, когда перед лобовым стеклом промелькнула стремительная тень. Реактивный истребитель – угловатый, квадратных очертаний, выглядящий скорее винтажно, нежели современно – описал перед конвертопланом дугу, скрылся из виду, зайдя ему в хвост. Мгновеньем позже появился сверху, опять обогнав «Рейнджер».

– МиГ-31, перехватчик. – Опознал его Долин. Остальные промолчали. Бесконечно долгую минуту огоньки двигателей МиГа горели впереди. Затем истребитель выпустил закрылки, поравнялся с конвертопланом. Качнул крыльями. Пилот за стеклянным фонарём кабины помахал им рукой, указал куда-то в сторону. После чего перехватчик лёг на левый борт и разорвал дистанцию. Люди в кабине «Морского рейнджера» выдохнули.

– Я, наверное, понял. – Медленно произнёс Первый, уводя конвертоплан вправо. – Специальный Институт, припёртый к стенке, передал координаты не только нам одним. Отчаянный шаг, но он сработал. Мои соотечественники не дружат с Комитетом. Получив сведения, решили действовать. Эти самолёты – с русских авиабаз в Королевстве, потому и подходят тем же курсом, что и мы. Нам лучше разминуться.

– Они собираются бомбить остров? – Поинтересовалась Сэм.

– Вероятно. Я не вижу здесь десантных транспортов. Бомбардировщики, ракетоносцы, заправщики… И истребительное прикрытие.

– Если они доберутся вместе с нами…

– «Водяные» не дадут. – Качнул головой капитан. – Попробуют их остановить. Бой завяжется обязательно. А вот мы можем проскочить под шумок, не ввязываясь. Эх, ребята…

Будто в подтверждение его слов, на границе циклона возникло движение – отличное от равномерного вращения облачных масс. Воздух словно заколыхался, пошёл рябью. Лишь благодаря своему острому зрению Сэм через пару секунд поняла, что это не рябь – это множество чёрных точек, отделившихся от неровной «стены» урагана. Рой мелких «тарелок» пришельцев, мчащийся навстречу шеренге белокрылых бомбардировщиков. За ними из серо-чёрной хмари плавно и величаво выходили корабли побольше – крейсера, носители, транспорты. Внушительные даже на такой дистанции.

Русские ударили первыми. Из-под крыльев и фюзеляжей «Медведей» в сторону врага потянулись дымные хвосты – каждый бомбардировщик выпустил залпом не меньше десятка ракет. Им вторили идущие выше и ниже перехватчики. «Тарелки», видимо, открыли заградительный огонь - ракеты начали рваться одна за другой. Но почти половина снарядов достигла цели, и разрывы полыхнули уже в гуще инопланетного авангарда. Часть чёрных точек растаяла в пламени, остальные расшвыряло в стороны воздушной волной. Ту-95 дали второй залп, на сей раз по две ракеты, а истребители русских включили форсаж, обгоняя «Медведей», идя на сближение с «водяными».

– Противокорабельными бьют. – Откомментировал Первый, продолжая уводить конвертоплан в сторону. – Дай Боже, им всем теперь не до нас…

«Рейнджер» стремительно уходил с фланга русской эскадрильи, оставляя её по левому борту.

– Через три минуты нырнём прямо в циклон. – Сказал капитан, поглядывая то на приборы, то на полыхающие слева взрывы. Крейсера пришельцев лупили по самолётам землян прямо сквозь собственный пришедший в беспорядок авангард – не раскалёнными лучами, а какими-то ярко светящимися голубым продолговатыми снарядами. Один Ту-95 уже рассыпался на куски после прямого попадания, остальные упорно держали строй. – Будет трясти, лучше вернитесь в салон. Скажите всем, чтоб пристегнулись.

В десантом отсеке их с падре встретили молчанием – но если б в воздухе висел огромный вопросительный знак, это и то менее очевидно передавало ожидания соратников.

– Идём в шторм. – С усмешкой сообщил им отец Хэвен. – Всем затянуть ремни – не хватало кому-нибудь свернуть шею ещё до высадки. Цель близко.

Когда Саманта торопливо плюхнулась на своё прежнее место и вытянула из стенной ниши брезентовый ремень, сидящая рядом Хильда поинтересовалась:

– Так что там было?

– У нас появились друзья. – Не стала вдаваться в подробности рыжая американка. – Теперь больше шансов долететь без проблем. Ты как?