Последние слова привели Керуба в еще большее замешательство: «Почему он это говорит?.. Рядовые?.. — они тоже с ним заодно? Но почему ССКБ?»

— Вы… вы архидрак?

— Нет, — снова оскалился человек, — на мне нет священнического сана.

— Вы здесь чтобы связаться со мной? — сдерживая волнение, с надеждой спросил Керуб. — Что с рядовыми? Они… на нашей стороне?

— Они здесь, — подтвердил представившийся Харибом. — Эй, парни, хватит уже прятаться! Напугали мы сержанта… — Керуб услышал как за его спиной, по ту сторону арки послышались шаги. — Да, они на нашей стороне.

— Мы здесь, господин священно-сержант, — услышал он голос Барага.

Ему показалось, что обращение «господин священно-сержант» прозвучало с плохо скрываемым презрением.

— Вот видишь, все здесь, — ствол ружья продолжал смотреть в лицо Керуба.

— Сюда летит флайер Службы охраны, офицер Хариб…

— Ничего. У нас достаточно времени.

— Для чего?

— Я должен у тебя кое-что забрать.

«Значит это он!» — мысленно воскликнул Керуб. Это человек от куратора! На мгновение надежда овладела Керубом.

— Если так, — объявил он, расслабляясь, — то, чтобы скопировать файл-отчет, вам потребуется подтвердить полномочия… паролем…

— Конечно, у меня есть пароль, — блеснул ярко-желтыми глазами человек с ружьем.

— Вы же понимаете, ваша ярость, капитан-майор… — стушевался Керуб, заподозрив подвох. — Есть некоторые формальности… брат Хариб…

— Бога нет!

— Что?!

— Это наш пароль, крот… — заметив, как дрогнула рука Керуба, в которой был пистолет, человек с ружьем покачал головой.

Керуб понял, что не успеет.

— Да… — добавил человек, немного помедлив, — я, кажется, забыл сказать… Я бывший капитан-майор и совсем не брат тебе…

Керуб не успел ответить. Человек выстрелил.

Компрессионное ружье с хлопком выплюнуло тромб из спрессованных обрезков проволоки и скрученных с брошенного в пустыне церковным спецназом расстрелянного внедорожника мелких болтов и гаек. Голова сержанта-священника разлетелась фейерверком из осколков костей и зубов, обрывков кожи и ошметков мозга, забрызгав стену галереи, арку и станковый пулемет рядом. Обезглавленное тело швырнуло вслед за брызгами, оно упало, раскинув руки в стороны, выронив пистолет. Сердце Керуба продолжало биться еще несколько секунд: густая черная кровь толчками выплескивалась из обрубка шеи, заливая надраенный пол капонира.

— Чуть не заляпал ты нас этим дерьмом, Связник! — первым в проходе арки появился Бараг.

— Ты бы еще за спиной у него встал… — Аргип появился с другой стороны арки. — Тьфу! Дерьмо… — он покосился на растекавшуюся по полу масляно-черную лужу и сделал два шага назад.

— Что там с флайером? — спросил Связник, накладывая в приемник ружья заранее заготовленную порцию спрессованной с болтами проволоки.

— Летит, — сказал Аргип.

— Отлично! — оскалился Связник, закрывая приемник.

Он закинул ружье за плечо и взглянул на ручные часы. До запуска «Архангела» оставалось семь минут.

— Охота посмотреть запуск? — догадался Бараг. Лицо парня растянулось в острозубой улыбке.

— Да. Стараюсь не пропускать.

— Тогда тебе надо поспешить… — заметил Аргип.

— Это точно, — согласился Связник. — Осталась вот только одна мелочь…

Бараг с Аргипом быстро переглянулись: не прелюдия ли это к устранению ненужных свидетелей? Оба напряглись, глаза блеснули, стволы винтовок стали медленно подниматься.

— Что? Эй, расслабьтесь, парни! — Связник добродушно показал клыки, — Мы с вами на одной стороне. Лучше помогите найти тут одну железку…

Иеремия с женами Ликой и Еленой, генералом Харрисом и капитаном Криком, в сопровождении двоих солдат (тех самых, которые первыми встретили аивлян) прогуливались вдоль пролегавшего по крышам высотных зданий проспекта. Проспект прямой 134-километровой лентой окольцовывал удивительный город, возведенный на внутренней стороне огромной трубы, насквозь пронзавшей невероятных размеров диск аивлянского корабля, который… вернее, которая сама была разумным существом и не нуждалась в капитане и команде. Проспект был довольно широкой — около 30 метров в ширину — серой слегка шершавой лентой, посреди которой проходила красная полоса, встав на которую, можно было скользить по ней, стоя на месте.

Они шли в направлении одного из великого множества «воздушных садов», расположенного неподалеку от здания, в котором поселились гости с Земли.

По обе стороны ленты имелись широкие тротуары, по которым изредка проезжали разноцветные люди на самокатах, велосипедах, роликовых досках и подобных средствах, предназначавшихся больше для развлечения, чем в качестве транспорта. Многие просто гуляли пешком от здания к зданию или к воздушным садам. Нельзя было сказать, что прохожие куда-то спешили: в этом фантастическом городе, в котором, если посмотреть вверх, можно было увидеть «падавшие» вам на голову дома и улицы, парки и голубые как небо озера, казалось, вообще никто никуда не спешил. По краям ленты проспекта тянулись невысокие балюстрады из материала похожего на гранит, выполненные в стиле, напоминавшем земную эпоху Возрождения. (Иеремия заметил тогда, что если отправиться куда-нибудь в Италию и поискать там уцелевшие следы той самой эпохи, то, вероятно, можно будет найти нечто похожее на какой-нибудь старинной вилле.) Вдоль балюстрад через каждые 20 шагов стояли украшенные резьбой в том же, что и ограждения, барочном стиле каменные (если то, конечно, и правда был камень) кашпо с растущими из них деревцами причудливых форм и расцветок.