«Еще одно отважное деяние, — сказал мне Ра-мет. — Дар для наших людей…»

Это не имело значения. Ничего из этого — ни мой страх, ни даже планы Ра-мета. Я не мог позволить ему стать Верховным магом клана. Я должен был остановить его, прежде чем он войдет в зал Совета.

Обернувшись к Фериус, я сказал:

— Ты должна отвезти Шеллу к родителям. Ей они поверят, и у них будет время подготовиться.

Она похлопала меня по плечу.

— А ты крепкий орешек, малыш. Ты это доказал. Но с магом вроде Ра-мета в одиночку тебе не справиться.

— Оставь этого голокожего мне, — бросил Рейчис.

Я перевел. К моему удивлению, Фериус не ухмыльнулась. Она посмотрела на белкокота.

— Все убедились, что ты свирепый воин, искусный охотник и мудрый зверь, — сказала она со странной торжественностью в голосе. — Но у голокожего, о котором идет речь, в подчинении есть другие маги. Их слишком много, а вас — слишком мало.

В ответ Рейчис коротко фыркнул. Белкокоты умеют выводить из себя, но хуже всего — вот это самоуверенное фырканье.

— Слишком мало? — Он спрыгнул с моего плеча на спину Фериус, а потом — на тропу. — Пошли, партнер. Мы отправимся к моей стае и позовем ее на помощь. А потом разорвем этих голокожих мерзавцев в клочья.

Рейчис задал хороший темп. Мы неслись по лесным тропинкам, перепрыгивали через стволы упавших деревьев и пробегали по прогалинам, где местность резко понижалась. Рейчис двигался стремительно, находя удобный путь под упавшими деревьями и между скальными выступами. Я не мог за ним поспеть.

— Стой! — выдохнул я, врезавшись плечом в древесный ствол.

Он затормозил и оглянулся на меня.

— Ну что? Что?

Пот градом катился по моему лицу, заливая глаза. За последние полчаса я приобрел дюжину новых синяков и царапин.

— Я сдохну еще до того, как Pa-мет получит возможность меня сжечь. Дай передохнуть минутку.

— Но мы уже почти пришли. Потерпи чуть-чуть.

— Нет, — настаивал я. Сердце колотилось так, что едва не выпрыгивало из груди.

Рейчис склонил голову на бок.

— Знаешь, я вообще не понимаю, почему некоторые люди вас так боялись. Кажется, вы не можете даже вытащить зад из постели, не рискуя заработать сердечный приступ.

— Погоди… — Почему я никак не могу перевести дух? — Еще секунду.

Горькая правда в том, что джен-теп не особенно сильны физически. Большую часть вещей мы делаем при помощи магии. Даже ше-теп используют зачарованные магами вещи и инструменты, которые облегчают их работу. В общем, мы не очень-то выносливы и стойки…

— Слушай, человек, — сказал Рейчис и сел на задние лапы, чтобы пригладить шерсть на груди. — Когда мы придем к стае, говорить буду я.

— Да на здоровье. Как бы я говорил, учитывая, что я не понимаю вашего языка?

Он фыркнул.

— Да, но мой народ не так глуп, как твой. Может, ты их и не понимаешь, но они-то тебя понимают прекрасно. Поэтому, когда начнутся переговоры…

— Переговоры? Ты хочешь сказать, что я должен буду заплатить твоей стае?

Рейчис посмотрел на меня как на идиота.

— О, человек! Все имеет свою цену. Мы белкокоты, а не собаки. И не работаем за косточку или доброе слово. Подумай об этом, ладно?

— Прелестно, — сказал я. — Так что им может понадобиться в обмен на помощь?

Его тонкие губы изогнулись в подобии улыбки, и я понял, что угодил в ловушку. Рейчис начал перечислять и, в итоге, у нас образовался длинный перечень вещей, куда входили все блестящие ценные предметы из моего дома и доброй половины других домов города. Многие из них я даже никогда не видел. Если послушать Рейчиса, белкокоты проводят кучу времени украшая жилища.

— Но ты понимаешь, что я не могу обещать вам вещи, которые мне не принадлежат? — спросил я, когда он наконец умолк.

— О, ничего страшного. — Он помахал лапой в воздухе. — Ты можешь просто помочь нам получить доступ к этим штукам. Или позже найти другие, равноценные.

«Позже…» Я едва не рассмеялся. Он полагал, что у меня будет какое-то «позже». Когда все закончится, меня изгонят — в лучшем случае. А в худшем — казнят. Более умный человек ушел бы отсюда, едва поняв, что здесь у него нет будущего. «Интересно, это то, что делают аргоси? — подумал я. — Просто уходят?» Но я не был аргоси. Не был я и джен-теп, не был и ше-теп. Не был кем-то еще. Я был просто парнем с одним единственным заклинанием, с компаньоном в виде гигантского белкокота и неприятными мыслями в голове. Например: что будет, если Pa-мет победит? И что он сделает с Шеллой, когда станет Верховным магом клана?