— Ладно, — наконец сказал я. — Если все пройдет гладко, я дам вам то, что вы хотите.

Он ухмыльнулся.

— Отлично! Это и правда… — Рейчис снова принялся пощелкивать когтями, но, увидев, что я смотрю на него в упор, тут же прекратил.

— Что такое? — спросил я.

Он принюхался. Я заметил, что ветер переменился и принес странный запах. Огонь… и что-то едкое, вызывающее тошноту. Запах горящей плоти.

«Еще одно героическое деяние, — говорил Ра-мет. — Дар для наших людей».

Рейчис сорвался с места и помчался, как стрела. Я бежал за ним со всех ног, презрев боль и усталость. У меня словно открылось второе дыхание, когда я почуял запах смерти. Когда до меня донесся треск, горящих деревьев и самые жуткие крики, какие мне только доводилось слышать.

Первые отблески пламени показались в просветах между деревьями ярдах в ста от нас. Валил дым; я мучительно закашлялся и окончательно отстал от Рейчиса. Если бы он сам не замедлил бег, страшась огня, я бы не догнал его.

Пламя стояло стеной; справа и слева оно охватило всю низину. Рейчис носился туда-сюда вдоль нее, в отчаянии глядя в сторону поляны.

— Они заперты там, внутри! — просвистел он. — Моя стая в ловушке!

— Как их вообще нашли? — спросил я. — Мне казалось…

Рейчис заворчал.

— Это все моя дурная мамаша. Она велела племени собраться здесь. — Он повернулся ко мне, и отблески пламени отражались в его глазах. — Хотела, чтобы они были наготове и могли прийти к тебе на помощь. Спасти тебя и эту треклятую аргоси…

Он замолчал, когда раздались новые крики. Только вот на этот раз голоса принадлежали людям Ра-мета.

— Что происходит? — Я пытался подойти ближе, но жар был слишком силен.

— Мои сородичи убивают твоих, — сказал он, бегая туда-сюда вдоль стены огня. — Как и должно быть. Как всегда бывало.

Я в ужасе увидел, что он подошел слишком близко, и его собственная шерсть тут же вспыхнула.

— Стой! — завопил я. Не раздумывая, я упал на него сверху, накрыв своим телом. Загорелась рубашка, и я покатился по земле, сбивая пламя.

Рейчис не испытывал благодарности.

— Слезь с меня! — зарычал он, вырываясь. — Я должен помочь им!

Я едва успел схватить его за шею.

— Ты умрешь, прежде чем туда доберешься.

Он со всей силы укусил меня и пришлось разжать руки.

— Тогда отправь нас туда. Ты же вроде как маг. Используй эти свои… — он помахал лапами в воздухе, — заклинания.

Существует дюжина разных заклятий, помогающих пройти через огонь. Например, можно пригасить пламя или охладить воздух вокруг себя. Но ни одно из них я, разумеется, не мог сотворить.

Я снова закашлялся, с трудом втягивая воздух.

— Погоди…

Воздух и был проблемой. Воздух подпитывал пламя. Существовало две возможности — и одна из них даже оставляла надежду, что я не сожгу себе руки. Так что ею я и решил воспользоваться.

Я отошел назад. Магия дыхания управляет движением воздуха, и одно заклинание может притянуть воздух к магу. Я пару раз опробовал магический жест: руки широко раскинуты в стороны, потом пальцы касаются ладоней — сперва на правой руке, потом на левой, двигаясь мягко, как сам воздух. Движения достаточно просты, но их нужно проделать очень-очень плавно.

— Что ты там творишь? — спросил Рейчис.

— Подожди минутку.

Следующей частью заклинания была визуализация. Сосредоточиться на движениях воздуха сложнее, чем кажется. Нужно тщательно избегать мыслей о вещах, которые могут лететь по воздуху — вроде пыли или листьев — и думать лишь о воздухе как таковом. Наконец мне это удалось, и осталось произнести лишь словесную формулу. А вот это оказалось трудно, потому что ее всю надо произносить на вдохе. Хуже того: нужно повторять ее все время, пока творишь заклятие.

— Эналхатет, — прошептал я.

Ничего.

Я продолжал попытки. Осья-фест всегда говорил, что, творя магию, нужно думать о процессе, а не о результате.

— Эналхатет… Эналхатет…

— Не останавливайся, — сказал Рейчис. — Что-то происходит.

Я продолжал творить заклятие и увидел, как огненная стена дрогнула. Шестифутовое пламя теряло силу, когда я вытягивал из него кислород.

— Работает! — возликовал Рейчис. — Не останавливайся.

— Эналха…

Я замолк, потому что легкие наполнились дымом. Я согнулся пополам, мучительно закашлявшись.