— Предки, защитите нас… — пробормотал рогатый.

Внезапно тварь слетела на нас. Задними лапами она оттолкнулась от головы клыкастого, проскрежетав когтями по маске, и соскочила на землю. Клыкастый даже не успел вынуть нож. Тварь скользнула в сторону и кинулась на собаку, опрокинув ее. В следующий миг она держала собаку за шею, крепко сжав челюсти.

— Проклятие! — сказал рогатый. — Что это такое?

Даже сейчас, когда зверь стоял на земле, было трудно рассмотреть его как следует. Шерсть сперва показалась мне бурой, но на самом деле была темнее — почти черной, словно тварь была частью лесных теней. Она встряхнула головой — раз, другой, третий. Послышался треск ломающихся позвонков. Тварь перекусила собаке шею, избавив несчастное животное от страданий.

Хищник выпустил мертвое тело и повернулся к нам. В первый миг мне показалось, что это тоже какая-то собака — но нет. Оно не походило ни на одну из собак, которых мне доводилось видеть. Морда была скорее как у кошки, только шире и толще. Шерсть щетинилась, и теперь я рассмотрел темные полосы на боках и длинный пушистый хвост. Глаза, отражающие мерцающий огонь костра, казались кроваво-красными.

— Оружие к бою! — приказал рогатый.

Тварь взглянула на мертвую собачонку, а потом припала на передние лапы, приподняв зад, и издала злобный рык. Не будь я связан — я кинулся бы наутек. «Оно в ярости, — подумал я. — Оно убило собаку, и вкус крови раззадорил его». Откуда я это знал? Понятия не имею. Но вид твари и ее рык убедили меня, что так оно и есть.

Тварь двинулась в нашу сторону. Я вдруг увидел темную перепонку, тянувшуюся от передних лап к задним. Вот как она летела, не имея крыльев. Передние лапы не походили ни на собачьи, ни на кошачьи. Они были — словно черные пальцы с длинными острыми когтями.

— Некхек! — прошептал один из мужчин. — Демон явился за нами!

Некхек. Это слово означало «посланец тьмы». Отвратительная тварь, которая, как говорили, была любимым оружием медеков. Враги использовали ее против джен-теп. Ее укус отравлял нас и вытягивал нашу магию. Я задергался в своих путах, отчаянно желая оказаться как можно дальше отсюда. Клыкастый и трехглазый уже сбежали.

Несмотря на страх, я задавался вопросом: если эти люди действительно медеки, почему они так испугались собственного оружия?..

Рогатый медлил.

— Молись, чтобы тварь сожрала ее, Келлен, — сказал он. — Мир станет лучше.

Потом он тоже повернулся и кинулся в лес, растворившись в темноте.

Несколько секунд тварь просто смотрела на меня, издавая странные пыхтящие звуки, перемежающиеся воем и рычанием. Потом она двинулась ко мне, но вела себя как-то необычно: время от времени останавливалась и терла морду своими странными лапами, так похожими на руки.

— Что ты такое?.. — спросил я. — Я… Я как-то призвал тебя?

О, предки… пришлите духа, чтобы прогнал чудовище!

Некхек подошел и понюхал мои ноги, потом приподнялся на задние лапы, оперевшись передними о мое бедро. Ткнулся носом в руку. Я ощущал его горячее дыхание и ожидал, что вот-вот раздастся голос, требующий плату за убийство собаки.

— Ты спас мою сестру, — сказал я. — Если… Если теперь я должен оплатить долг, я оплачу.

Он понюхал мои пальцы. Потом высунул язык и лизнул кожу. А потом — прикусил руку острыми зубами. Вот такая судьба мне уготована? Стоять, привязанным к дереву, пока тварь будет жрать меня заживо?

Зубы впились в кожу посильнее. И тут некхек внезапно взмыл в воздух, словно отброшенный гигантской рукой. Тварь с размаху врезалась в дерево, упала на землю и больше не двигалась.

— Взять его! — послышался голос отца. Он — вместе с матерью и еще несколькими людьми — стоял на тропе.

— Те люди, которые напали на нас, пошли на запад, — сказал я, стараясь не разрыдаться.

— За ними! — скомандовал отец, и четверо мужчин устремились в глубь леса.

Мать вышла на поляну. На меня она едва взглянула — и устремилась к Шелле. Я услышал, как мать читает заклинания, призванные прервать заклятие Шеллы и вывести ее из транса.

— Отец, их было трое. Все в масках — как у медеков на картинках.

Он обошел дерево. Я чувствовал, как он возится с веревкой, стягивающей мои запястья.

— Знаю. Твоя мать увидела их через следящее заклинание. Нам не следовало допускать эту глупость. Я догадывался, что задумала Шелла. Но надеялся, у тебя хватит ума не ввязываться в эту авантюру.

Веревка ослабла: я был свободен. Я принялся растирать онемевшие руки.

— Шелла сказала мне, что вы ей разрешили. Она говорила…

Отец приблизился и мрачно посмотрел на меня.

— А ты и поверил?

Я опустил взгляд, рассматривая прошлогодние листья под ногами.

— Мне очень хотелось поверить…

— Джен-теп не позволяет своим желаниям возобладать над здравым смыслом и не ставит их превыше безопасности семьи. — Он помолчал, потом вздохнул. — Медеки и их слуга-некхек на Тропе духов… Предки! Это очень дурной знак.

Я глянул на некхека. Он дышал; его бока слабо вздымались и опадали. Двое мужчин связывали его той самой веревкой, которая еще недавно стягивала мои запястья.