–  Ритуал?
–  Король побледнел и осел на ступени.
–  Тот самый, в котором отдающий всегда погибает?

–  А это зависит от забирающего, - Тили села рядом, серьезно глядя в глаза повелителю.
–  Дарла Бинч, например, выжила. Ты же не убьешь меня, верно?

–  Убью, - решительно заявил Анджей.
–  Придушу собственными руками, если еще раз о таком заговоришь!

–  Пожалуйста, - она положила руку ему на локоть, - я никогда ни о чем тебя не просила.

–  Ты рехнулась, - убежденно сказал он.
–  И прекрати тыкать своему повелителю!

Глава двадцать третья. Тили и дикари

Тили Линк сидела в углу и вышивала крестиком. Члены малого Королевского Совета такой картине давно не удивлялись: за последние восемь лет они к ней привыкли.

Тили Линк любила вышивать: в неторопливости движения иголкой было что-то успокаивающее. Монотонное. В её жизни так не хватало монотонности.

Его Величество был не в духе. Ночь он провел в библиотеке, изучая все, что можно о ритуале. Новые знания, как это водится, добавили новых печалей. Поэтому монарх изволил хмурить черные изломленные брови и слушать своих министров вполуха.

Замигал, тихо позвякивая, магический шар на столе короля, обеспечивающий связь с другими государствами. Тили даже головы не подняла от канвы, но мысленно дотянулась до Анджея, легонько пощекотала его за шею: «Я здесь, отвечай», - и невидимые потоки её энергии покатились дальше, остановившись в кончиках пальцев монарха. Анджей положил руки на шар, и тот вспыхнул ярче, а на гладкой поверхности появилось изображение министра иностранных дел соседней страны Хох Агниуса Порто.

–  Приветствую!
–  отрывочно сказал старик.
–  У меня плохие новости, Ваше Величество! Война...

–  Ахтарта?

–  Варвары Ахтарты, - подтвердил министр.
–  Дикари! Но буйные. Они наступают на смежные земли, чтобы расколоть наши страны на части.

Тили воткнула иглу в ткань и аккуратно сложила вышивку в корзинку. Поставила её в шкаф между королевской печатью и недописанным законом. На душе было пусто.

Анджей коротко взглянул на неё, опустившую плечи, и встал с кресла.

–  Вызовите министра военных дел, - сказал он Симусу Моро.
–  И Тмину. И большой Королевский Совет. Полчаса всем добраться до дворца. А ты - иди со мной, - он кивнул Тили.

В небольшой комнатке отдыха, примыкавшей к малому залу заседаний, Тили не выдержала и расплакалась.

–  Это что-то ужасное, - сказала она.
–  Только решишь, что свобода так близко, так снова катаклизм.

Анджей задумчиво смотрел на нее, плачущую посредине комнаты, небрежно барабаня пальцами по столу.

–  Я не убью тебя, - сухо сообщил он.

–  А я ничего не сделала, - тут же отозвалась Тили.
–  А что касается той стены в правом крыле...

–  Я не убью тебя во время ритуала. Мы не станем его откладывать.

–  Варвары Ахтарты! Я не смогу покинуть вас в такое время!

–  Пойдешь на дикарей с топором наперевес?
–  усмехнулся король.
–  Не будет другого времени. Всегда то одно, то другое. Первый раз ты не ушла, потому что Анга была беременна, помнишь? А какого хорошего мага тогда мы нашли! Даже Тмина его не пришибла! Но ты волновалась за ребенка. Второй раз - потому что случилось массовые присоединения рыбаков к пиратским отрядам. Сейчас Ахтарта. Не будет подходящего времени. Не будет подходящей замены. Ты проведешь ритуал сегодня же.

Тили, забыв о текущих слезах, завороженно смотрела на него.

–  Вы даже не умеете пользоваться магомобилем! Да вы ни с одним министром на расстоянии не можете без меня поговорить!

–  Научусь. Или ты проведешь ритуал сегодня, или никогда больше не заговоришь о нем. Из чего я сделаю вывод, что твоя жизнь тебя устраивает, а ноешь ты оттого, что тебе нравится ныть. И - да, я прочитал все, что есть о ритуале. И я тебя не убью.

–  Не подумайте, что я занудствую, но с чего вдруг такая уверенность?

–  Жизнь дающего в руках забирающего, помнишь? Ты же видела Дарлу Бинч? Она жива? Значит, это возможно.

Девушка открыла было рот - и закрыла. Зачем ему знать, в каком состоянии она застала старуху? После таких подробностей Анджей на ритуал в жизни не согласится, и однажды прекрасным ясным днем они просто убьют друг друга, задыхаясь в тисках вынужденной близости, рождающей ненависть.

–  У тебя времени на раздумья - до вечера. А пока мне нужно готовиться к войне. Не уходи от меня далеко.