Голос демона звучал настолько равнодушно, что я даже плакать перестала. Сейчас передо мной стояла квинтэссенция чудовища – не зря мы на них охотимся, не зря стираем с лица земли.

– Самое неприятное, что следующие пятнадцать лет, я был лишен надежды на то, что ты всё-таки существуешь. Знаешь, какого это – в один миг потерять всё, к чему стремился? Осознать, что ты не добьёшься желанного величия, что так и останешься одним из нескольких, пусть и очень сильных королей?

Если монстр ждал моего сочувствия, то промахнулся. Я не выдержала, скривилась, демонстрируя, как отношусь к этой «печали».

Серокожий не оскорбился – он продемонстрировал клыки и добавил:

– А спустя пятнадцать лет, надежда вернулась, а пропажа нашлась. Я вновь затаила дыхание, понимая, о каких событиях пойдёт речь, и монстр не разочаровал.

– Три земных года назад, в ваш мир ушли четверо моих приближенных. Сильные демоны. Верные. Они как никто заслужили право напитаться силой, и я не сомневался в их возвращении, но вернулись лишь двое, и я решил посмотреть, что же произошло. Они открыли свои воспоминания, и тут я получил подарок, о котором не мечтал – вы с матерью почти непохожи, но не узнать её глаза я не мог.

А еще запах. Твой истинный запах не могли перебить ни вонь алкоголя, ни пьянящий аромат созревающей силы охотницы. Я сразу понял, кто передо мной, и порадовался тому, что в ту ночь ты сумела избежать смерти. Но теперь у меня появилась новая цель – найти тебя снова. То, что ты не принадлежишь к сообществу охотников и ничего не знаешь о демонах, было видно по твоей реакции, и я догадался, что искать нужно среди людей.

Но мы не можем находиться в вашем мире долго, и тогда пришла мысль обзавестись союзниками. Когда-то давно один из моих предшественников уже предлагал подобное, но на тот момент это было неактуально. А теперь появилась цель, и мы завербовали несколько человек – было несложно, мы же умеем видеть, кто из чего состоит.

– Вы нашли сторонников, – шепотом повторила я.

Демон пренебрежительно фыркнул.

– Чем вы их соблазнили?

– Всё просто. Мы можем дать силу и власть, – собеседник очень по-человечески пожал плечами.

– Значит ваших сторонников… их не двое, а больше?

– Двое? – переспросил монстр и тут же расхохотался.

А вот мне смешно не было, и по телу побежали мурашки. Выходит, речь о десятках или даже сотнях? Возможно, о целой организации? И эта организация создана ради…

– Все эти три года ваши люди… искали меня?

Серокожий сделал уклончивый жест. Ответил:

– Не совсем. Мы слишком быстро поняли, что найти тебя сложнее, чем кажется. Наши люди не оставляли поисков, но кроме этого занимались и другим. Они собирали информацию об охотниках, и прежде всего охотниках Дросторна – мегаполиса, где ты засветилась.

– Значит, ваши последователи есть не только здесь?

– Наши последователи всюду, – расплылся в неприятной улыбке демон.

Я прикрыла глаза, чтобы собраться с мыслями, потом всё же уточнила:

– Так сколько их? Сотни или может быть тысячи?

– Не считал. Но достаточно. Пожалуй, немногим меньше, чем вас.

Я замерла, а собеседник наоборот отмер. Он подхватил ближайший стул и тоже сел, словно намекая, что разговор будет длиться еще долго. Будто совсем не боялся того, что его могут засечь.

– Они год держали в плену Нейсона, – дрогнув, сказала я.

– О, мы подобрались к ещё одному интересному моменту! – неожиданно обрадовался серокожий.

– Что вы имеете в виду? – в моём голосе прозвучало напряжение.

– Нейсон, – протянул серокожий. – Нейсон. – И с новой интонацией:

– Нейсон. – И опять:

– Нейсон. Нейсон. Нейс-сон!

Эта выходка вогнала в ступор. Кого он передразнивает? Ведь точно не меня? Или не передразнивает, а просто дразнится? Но зачем? К чему всё это?

– Мне так жаль, что этот охотник остался в живых, хотя это тоже ненадолго.

Я напряглась ещё сильнее, еще раз прокрутила в голове всё сказанное и поймала себя на фантастичном предположении.

– Нейс не был случайной жертвой? Вы намеренно пленили именно его?

Ответом стала очередная неприятная улыбка, а потом прозвучало:

– Ну, разумеется, «жертва» не случайна. И попробуй угадать, кто послужил причиной моего интереса к этому охотнику.

Сердце на мгновение сжалось, а с губ слетело:

– Я? Но почему?

– Лирайн, Лирайн… Знаешь, а ведь с вами, с людьми, не всё так просто. У вас есть и скрытые таланты, и скрытые возможности, a ещё есть другие люди, которые делают вас сильнее или наоборот отбирают ваши силы. Три года назад я видел, какими глазами ты смотрела на этого Нейсона… К несчастью для него, он очень тебе подходит, и является именно тем, кто делает тебя сильней. Рядом с ним ты способна на большее, в этом-то и заключается проблема.