Милтон вновь достал портсигар, вынул из него "чуму ХХ века" и по-простецки уселся на подоконник, подкуривая сигарету. Старательно делая затяжку за затяжкой, профессор выдыхал дым в открытое окно, улыбаясь краешком губ. Синий дымок вырывался из окна, поднимался вверх и таял, пропадая из глаз.

— Пора и нам оставить прошлое — прошлому. Тебе пора найти, наконец, в себе силы и начать доверять своим помощникам. Мне — перестать видеть в каждом открытии — прямую угрозу человечеству. Пора нам просто начать жить, позволяя себе маленькие глупости и мечты. Вот я, например, давно мечтаю сделать вот это!

Профессор Нэйл Милтон взял окурок и щелчком отправил его за окно, прямо на тротуар и молниеносно захлопнул окно.

— Знаешь… Нэйл… Я понимаю, что хочется, чтобы мечты сбывались… Но, нафига из моего окна?!…

… Порталы работали! Работали красиво, открываясь в неизведанный мир, наполненный тайнами и секретами. Мир, в котором трава была синяя, облака — красными, а воду пить не рекомендовалось даже после пятичасового кипячения. Зверье игнорировало пришельцев, отказываясь умирать после выстрела в упор, демонстрировало весьма специфичные вкусы в еде, вчера пожирая все движущееся, а сегодня исключительно растительное. Драгоценные шерстинки и капельки зеленой крови, передаваемые в лаборатории, также меняли свои свойства в неизвестной зависимости, приводя лаборантов в бешенство, химиков — в трепет, физиков и математиков — в ужас.

Всего на лесной полянке одномоментно открывалось три пары порталов — входные арки и выходные арки. Входные подсвечивались зеленым, выходные — красным, чтобы никто не перепутал. И все было бы замечательно, если бы не одно "но". Расстояние между "зеленым" и "красным" никак не хотело становиться более 30 метров.

Повышали напряжение, увеличивали частоты, нагревали и встряхивали — 30 метров и ни сантиметра больше!

Зато блукать по "перевалочному миру" можно было без ограничений.

За три недели плачущие биологи и химики выклянчили себе право гулять по неведомой планете и собирать образцы, снимать на видео и трогать руками все, что разрешали сопровождающие их лица.

Многое трогать "сопровождающие" не разрешали, норовя стукнуть по рукам прикладами автоматов, ремнем, сорванным прутом, в конце-концов. Научники жаловались, но Милтон оставался неумолим — раз получили по рукам — значит, тянули их туда, "куда не следоваттт"!

Пухли гербарии, пухли головы, пухли папки с расчетами и отчетами, подрастала новая питательная смесь, обещая прорыв в фармакологии и фармации, но вот расстояние так и оставалось равным тридцати метрам.

Отчаявшись, Милтон в три перехода перевез часть оборудования на полянку в 30 километрах от "полигона" и активировал его.

Открылись шикарные порталы, на еще не виданной планете, похожей на Землю во времена динозавров, вместе со всеми этими жуткими шкурно-костистыми монстрами, но… Снова на тридцать метров!

Кэтрин носилась между лабораторией, открытыми порталами, приятелями-математиками, описывающими ее открытие длинными и очень стройными колоннами формул, физиками, сгибающимися напополам, при виде этих стройных колонн и биологами, требующими больше доступа во вновь открытые миры.

Плакала по ночам в подушку, и худела от злости.

Где-то там, внутри ее светлой головушки, имелся ответ. Только не было ответа на вопрос, как его оттуда добыть!

Бен, видя ее метания по лагерю, качал головой и ругался с Милтоном и Кайтой, настаивая на том, что все эти портальные эволюции — одна большая ошибка!

Конечно, сложно поверить морпеху, привыкшему решать вопросы с позиции силы.

Ни ангел, ни профессор, как-то ни на секунду не задавались вопросом, откуда у "безграмотного и железобетонного служаки", такая уверенность в собственной правоте.

Ругался Бен, ругался Милтон, ругалась Кэтрин.

Ругались все, не сдвигая проблему ни на миллиметр.

Олег "ежевечерне" выслушивая ругань напарника, лишь хитро улыбался и советовал напоить всех крепко-спиртным, плотненько упаковать в теплые одеяльца для долгого сна и не плодить сущностей, а иначе они расплодятся и будет совсем плохо видно, что же происходит на самом деле.

Аркан сперва обижался, но вот теперь уже и сам подумывал о таком способе "вправления мозгов". Впрочем, отдельным поводом для обиды был сам Олег, появлявшийся теперь в номере отнюдь не каждый день. Девушки "химички" все так же забирали своего лаборанта по утрам, отглаживали ему одежду и ругали за все на свете, начиная от небрежно завязанных шнурков и заканчивая трехдневной небритостью.

Все непонятное — либо пугает, либо — раздражает.

Происходящее с Олегом, Бена раздражало.

Сошел снег, проклюнулась первая зеленая травка, налились на ветках деревьев, почки. Мир вновь готовился предстать пред человеком во всей своей красе, радуя глаз и веселя сердце.

Весна стучалась в двери и окна капелями оттепелей, забиралась теплым ветерком в форточки и вот теперь, совсем скоро, зеленая листва станет очередным прекрасным сюжетом, услаждающим человеческую душу.

Новый шаг в новое время…