— Это сигнал Алекс, — вздохнула Сера. — Она призывает нас на вечеринку.

Кай крепче сжал её ладонь.

— Не сейчас, милая. Завтра нас призовёт хаос, но сейчас, здесь, есть только ты и я.

Они лежали там, держа друг друга в объятиях, глядя на луну, воду, тени. Сера сделала глубокий вдох, упиваясь последним идеальным моментом перед бурей.

Со своего места за занавеской, скрывавшей из виду балкон, Сера смотрела в большой зал. Со своими блестящими полами из полированного дерева и стенами с отделкой из позолоты он напоминал идеальную картинку из сказочной истории. Жаль, что принадлежало это все злодею.

Величественные арочные потолки, выкрашенные золотым и синим как полночь цветом, напоминали ночное небо с множеством звёзд и миров. Шесть люстр свешивались с потолка как огромные бриллиантовые цветы, и каждая искрилась разным видом стихийной магии: огонь, лёд, вода, молния, земля, ветер. Их ровная стабильная тональность гулом прокатывалась по Сере, покалывая её кожу.

Арианна провела их по лабиринту миров, усеивавших Свалку. Существовала секретная тропа к замку Мерлина, известная лишь кругу его приближенных. Как его сестра, Арианна относилась к кругу самых близких. Сера старалась не беспокоиться из-за того факта, что единственная надежда на откат чар Мерлина, изменивших реальность, находилась в руках его сестрёнки, женщины, которая ещё несколько часов назад была совершенно безумна. Сумасшествие Арианны отступило, как только она воссоединилась со своей Драконорожденной близняшкой, о существовании которой она и не догадывалась. Её близняшка, Вивьен, пришла вместе с ними в замок Мерлина. С виду она так же сомневалась в их плане, как и Сера, но они должны были попытаться. Судьба мира зависела от их успеха.

Бальный зал этим вечером был полон. Розы и лаванда пропитывали комнату сладким ароматом, который почти заглушал вонь пота и алчности. Эти люди, разодетые в безупречные смокинги и вечерние платья, принадлежали Мерлину: телом, разумом и душой. Этот замок являлся его храмом, и они пришли поклониться ему. Кружась, вращаясь, вертясь, они танцевали под мелодии оркестра, захватывая зал как река молнии. Официанты скользили по комнате, разнося подносы с вином, шампанским и закусками на один укус.

В зал выходили ещё пять других балкончиков, но все они пустовали. Их плотные бархатные шторы были задёрнуты, показывая лишь пустые прямоугольники дверных проёмов. Вечеринка кутила внизу, а не здесь. Но где же Мерлин? Согласно Арианне, каждый лорд и леди в его обители находились здесь, и все же сам Мерлин все ещё не показался.

— Сегодня празднование. Он явно очень рад чему-то, — сказала Сера, выглядывая в щёлку между шторами. Мягкий материал буквально целовал кончики её пальцев.

Алекс нахмурилась.

— Не к добру это.

— Самые верные сторонники Мерлина собираются только по важным поводам, — сказала Арианна.

— Как Мерлин вообще убедил столько людей примкнуть к нему? — спросил Лара.

— Верность легко завоевать, когда на кону стоит власть. Каждый из этих лордов и леди правит как минимум одним миром в Свалке. Некоторые правят многими мирами. Мерлин сделал их королями, и они сделают все, чтобы удержать эту власть, — объяснила Арианна.

— Хантсмэн здесь, — заметил Кай.

Бывший оппонент Арианны стоял возле пустого трона. Он выглядел совершенно иначе, одетый в смокинг вместо боевого облачения из зелёной кожи, но под одеждой скрывался тот же мужчина. Он носил при себе тот же меч, что и в игровом мире. Его проницательные глаза сканировали бальный зал в поисках угроз.

Порыв магии сотряс комнату, распахнув огромные двойные двери. Магия мгновенно стихла. А вместе с ней и все разговоры. Все остановились и уставились на мужчину, появившегося в комнате. Его походка была грациозной, но немного напряжённой. Он был высоким и исхудалым, но не от возраста. Стресс поедал его тело, оставляя лишь шелуху прежнего мужчины. Однако это не уменьшало его очевидной харизмы. Это была харизма, завоёванная потом и кровью. И магией.

Каждая клеточка в теле Мерлина пела магией. Она пропитывала комнату, затмевая всю остальную магию поблизости. Он походил на гигантское дерево, заслонявшее солнце и не дававшее расти всем маленьким растениям внизу. Каждую капельку солнечного света они получали потому, что он разрешил. Такова суть Мерлина. У Серы складывалось такое подозрение, что все свои победы они одержали только потому, что Мерлин это разрешил.

Но его власть имела свою цену. Она не просто пожирала его тело. Она исказила его разум и запятнала душу. Темные круги залегли под налитыми кровью глазами, словно он уже столетиями не мог нормально спать. В остальном он был молодым, почти красивым. Хоть и прожил несколько сотен лет, выглядел он ни капли не старше двадцати.