– Что именно? Вы не любите розовый цвет? Я легко могу перекрасить цветы в любой другой.

Он говорил так буднично, спокойно, чуть щурясь от падавшего в глаза косого закатного солнца.

– Я не люблю вас и никогда не выйду за вас замуж.

Лучше так, сразу к сути, как выступал в суде отец. От него Даниэль переняла резкость и прямолинейность.

– Чувства приходят со временем, - философски заметил Роберт, - я не надеялся на мгновенную взаимность. Однажды вы полюбите, Даниэль, и брак из выгодной сделки превратиться в счастливое замужество.

– Милорд, - вновь теряя самообладание, повторила девушка, - я не выйду за вас. Не тратьте магию зря, не расточайте улыбки, завтра же я извещу отца об отношении к нелепой затее.

– Все уже решено, ваше согласие - сущая формальность.

В голосе ректора прорезался металл. Похоже, он не терпел, когда ему перечили.

– Тогда готовьте зелье, добровольно я кольцо от вас не приму. Наденете тайно - выкину в умывальник.

Рискуя ушибиться, леди Отой таки спрыгнула на траву. Не ожидавший подобного поступка Роберт не успел подхватить, пальцы лишь скользнули по ткани. Приземление вышло неудачным. Даниэль перекатилась по земле и сильно ушибла плечо. Зато она избавилась от объятий Роберта. Жаль, ненадолго: ректор был настроен решительно. Знать бы, зачем ему этот брак? Дело в приворотном зелье или?..

– Не приближайтесь!

Девушка предупредительно вскинула руки, когда лорд Уоррен направил коня к ней.

– Спасибо за компанию, милорд, дальше я хочу побыть в одиночестве.

Поморщившись от боли, Даниэль помассировала плечо. Визита к фельдшерице явно не избежать. Только бы она не оставила ее в лазарете на ночь! Тогда де Грассе не определит специализацию Даниэль, и той останется одна дорога - к алтарю. Смешно, но теперь девушка мечтала учиться под началом Антуана. Только он мог дать ей вожделенную отсрочку и призрачный шанс и вовсе не примерить фамилию Уоррен.

– Нет, так дело не пойдет!

Ректор спешился и решительным быстрым шагом направился к ней.

– Вы пострадали, и я не брошу вас в чистом поле, - повторил он, склонившись над Даниэль.

Вокруг действительно простирался пятнистый от частично пожелтевшей травы луг. Колоски полевых цветов засохли и напоминали памятники сами себе. Яркими всполохами приковывали взгляд кусты рябины. Чуть в отдалении виднелось нечто темное и непонятное. Даниэль приняла это за деревушку - отсюда не разглядеть. Бресдон затаился где-то впереди, за рекой. Дорога бежала через мост и ныряла в небольшую рощу. Только вот луг не был так пустынен, как пытался изобразить ректор. Студенты - народ подвижный, не привыкший сидеть в четырех стенах. Появление Роберта, к примеру, спугнуло парочку, уютно устроившуюся под одним из рябиновых кустов. Покрасневшая девушка оправляла юбку, а юноша, наверное, проклинал столь не вовремя остановившегося лорда Уоррена. Хотя сами хороши, могли бы уйти подальше от дороги. Последняя тоже не пустовала - гуляки возвращались из Бресдона, торопясь попасть в академию до комендантского часа. Безусловно, в ограде всегда найдется лазейка, но приятнее войти через ворота, чем лазать через забор. А ректор ничего этого не замечал, его вниманием целиком и полностью завладела Даниэль. Надежда на чисто договорной брак рассыпалась в пух и прах, Робертом действительно руководили чувства. Он осторожно прикоснулся к больному плечу и с облегчением констатировал:

– Перелома нет. Вот зачем, - подхватив девушку на руки, принялся укорять ректор, - вы вздумали прыгать?

– Увы, не придумала иного способа прекратить неприятный разговор.

Роберт тяжко вздохнул, но ничего не ответил. И на том спасибо. Он аккуратно усадил драгоценную ношу в седло и взял коня под уздцы. Теперь лорд Уоррен точно вернется домой ночью, но бросить Даниэль он действительно не мог. Нужно удостовериться, что с ней все в порядке. Вот глупая девчонка! Совсем как его Сельма. Тогда они оба были молоды, полны планов на будущее... С тех пор столько воды утекло!

У ворот они столкнулись с де Грассе. Антуан вновь обрядился в мешковатый балахон и прихватил холщовую сумку. Девушка надеялась, в ней не притаилась очередная отрубленная рука или плотоядная книга.

– А я вас по всей академии ищу.
– Темный маг с интересом уставился на пыльную помятую Даниэль.
– Вижу, вечерняя прогулка выдалась бурной. Что с ней, Роберт?

Ректор оказался немногословен:

– Упала и ушиблась.

– Дай взглянуть.

Де Грассе сделал шаг к девушке, когда его остановило громкое:

– Нет.

– Полно, я не могу причинить ей вреда, - укоризненно покачал головой Антуан.
– Наша магия одного цвета, опасного резонанса не случится. Повреждение пустяковое, поэтому о побочных эффектах тоже не приходится говорить. Леди Отой нужна мне прямо сейчас, а фельдшерица ужасно неповоротлива.

Ректор неохотно отступил и снял девушку с седла, поставив перед де Грассе. Тот перехватил ее испуганный взгляд и усмехнулся:

– Не тот случай, милая леди, за эту помощь темная сила ничего не потребует взамен.

Антуан расстегнул две верхние пуговицы на платье и приспустил рукав с плеча. Даниэль ощущала себя жутко неловко: полураздетая перед двумя мужчинами! Однако стеснение ушло на второй план, когда она увидела змейки черного дыма, заструившегося с пальцев темного мага. Двумя перехлестывающимися потоками они устремились к руке Даниэль, заключили ее в плотный кокон, проникли под кожу. Плечо словно оледенело, зато боль мгновенно ушла. Припухлость от ушиба уменьшалась на глазах, и вскоре ничего не напоминало о досадном падении.