– Кто это, Тангиаш? – раздался ее звонкий голос, когда колдун остановился около одной из дверей, приложив руку к замку.

Старик повернул голову и широко растянул губы.

– Шели Лианара, – поздоровался он, склонив голову. – Это шели Марильяна. Моя племянница. Она будет еще одной конкурсанткой, как и вы.

– Племянница? – приподняла серебристую бровь девушка. Тонкая линия приобрела остроту стрелы. – Но она не проходила первого этапа. Ее выбрал король?

В голосе не было ни капли тепла. В этот момент подключилась ее подруга.

– Значит, теперь нас не двадцать, как должно быть, а двадцать одна?

Тангиаш перевел взгляд и на нее.

– Шели Эллура, – поклонился он. – Да, его величество одобрил участие Марильяны. Разве это не является аналогом прохождения первого этапа?

Обе подруги поджали губы. Лианара встряхнула длинными распущенными волосами, струящимися, как лунное серебро. И, стоило признать, что даже недовольным ее лицо оставалось невероятно красивым.

Эллура же была чуть темнее. Волосы не такого благородного цвета были убраны в длинную косу, переплетенную нитями жемчуга.

После слов колдуна обе затихли, но продолжали сверлить меня взглядами, полными ненависти. Неужели их так разозлило, что теперь шансы победить не один к двадцати, а один к двадцати одному?

– Твоя комната, Марильяна, – сказал тем временем колдун, и дверь передо мной открылась.

– Хорошего дня, девушки, – невозмутимо бросила я подружкам, проходя внутрь.

Жак, задрав пышный хвост, прошел следом, выдав глубокомысленное:

– Я буду не я, если эти милые дамы в ближайшее время не подбросят тебе тухлую кильку в миску.

– Подозреваю, что так оно и будет, –тихо ответила я, когда дверь за нами закрылась. Знала бы я, насколько это правда, придушила бы обеих прямо сейчас!

Но я не знала. И совершенно спокойно начала осматривать свое новое жилище.

Стоило отметить, что мне достался прекрасный номер, или как это тут называется. Три широких комнаты с каминами, диванами, огромной кроватью, над которой в качестве балдахина с потолка свисали прозрачные бусины. Повсюду на темно-сиреневых креслах лежали белые подушки, из которых во все стороны торчали тончайшие, мягкие перья. Окна были драпированы шторами с точно такими же перьями, а между ними, как ледяной дождь, вниз спускались нити хрусталя. Солнечный свет падал на их грани, разнося по всему помещению светло-золотые блики.

– Потрясающе, – ахнула я, проходя глубже.

– Да, неплохое местечко, – фыркнул кот. – Получше, чем лесная халупа Тангиаша.

Я повернула голову к колдуну, но он, конечно же, ничего не слышал.

– Располагайтесь, – сказал между тем старик. – Завтрак, обед и ужин вам будут приносить прямо сюда, если вы дернете вот за эту веревочку.

Он подошел к стене и продемонстрировал атласный шнурок с привязанным колокольчиком. Длинная нить скрывалась под полом, очевидно, связываясь с кухней или комнатой для обслуживающего персонала.

Не успел Тангиаш договорить, Жак бросился к ленте, схватил ее зубами и начал усиленно дергать. Колокольчик жадно задребезжал, вызвав у колдуна многозначительную ухмылку.

– Вот прожорливая тварь, – хмыкнул мужчина. Кот даже ухом не повел, продолжая трезвонить.

– И вовсе не тварь, а очень умненький кот, – улыбнулась я, глядя на усатого. – Вы, между прочим, нас со вчерашнего вечера не кормили. Да и я ела только в шкуре Жака. Несчастную кильку.

При воспоминании о сырой рыбе неожиданно скрутило живот.

– Ох, ну простите, королева, – низко поклонился колдун, не переставая ухмыляться. – Не велите казнить, скоро мою оплошность поправят слуги. А пока я вынужден покинуть вас. Не забудь, что вечером мы должны встретиться. Жди меня здесь же.

– Всенепременно, – кивнула в ответ. – Все равно деваться мне особенно некуда.

Колдун ушел, а нам и правда всего через пару минут принесли поздний завтрак. Жак набросился на яичницу, а я только и успевала выцарапывать себе поджаренные гренки с колбасой. На подносе стоял чайничек горячего чая с лимоном и имбирем и лежали несколько булочек, напоминающих круассаны, пара персиков и какие-то кружочки в молоке, напоминающие рисовые шарики. Молоко тоже вытребовал себе кот.

– Ничто не делает завтрак таким вкусным, как отсутствие ужина, – бросил он, уминая яичницу. – Хлеб, так и быть, ешь сама.

Я только улыбнулась в ответ.

Когда с приемом пищи было покончено, я, наконец, смогла получше осмотреться. Комнаты и впрямь были чудесными и очень уютными. И мне даже нравилось представлять, что я не попала в другой мир, а выиграла путевку в элитный отель.

Скинув туфельки без каблука, которые мне выдал колдун, прошлась по мягкой ковровой дорожке и незаметно вышла к высокому трюмо из светлого дерева.