– Скорпион? – переспросил Жак, благоразумно отодвигаясь подальше. – Скорпиона нам не надо. Вот был бы я, скажем, ежом или землеройкой… А откуда здесь взялся скорпион?

Я, наконец, закончила со своим занятием, практически абсолютно уверенная, что коварная тварь побеждена. Но все же приподнимать одеяло было страшно.

– Понятия не имею, – ответила, осторожно хватаясь за краешек пододеяльника.

Но мне снова повезло. Канделябр оказался отличным оружием. На ковре вместо опасного животного лежала серебряная пыль.

Кот осторожно приблизился к пятну и принюхался.

– Он мертв, – через секунду важно выдал он. – Это я официально заявляю.

– Спасибо, сама я бы ни за что не догадалась, – хмыкнула, падая в кресло рядом. Руки еще немного подрагивали.

– Кто мертв? – раздался голос из-за дверей.

Повернула голову и встретилась с улыбающейся физиономией Тангиаша.

– Да тут… – я махнула рукой на пятно, вокруг которого важно выхаживал кот. С таким видом, будто он великий воин и только что победил дракона.

– Мы тут скорпиона убили, – бросил он, лениво взглянув на колдуна.

Но тот, конечно, ничего не услышал.

Впрочем, старик прищурился, и сам все понял. Быстро шагнул к месту на ковре, где уже исчезали последние следы серебристой пыли.

– Очень интересно, – произнес он, и уголки его губ приподнялись.

– Что именно? Неужели это был хороший скорпион? – не поняла я, вглядываясь в его довольное лицо.

– Ну, как сказать, – покачал головой он. – Скорпион, конечно, очень неплохой. Судя по скорости исчезновения останков, тут магия высшего уровня. Блестящая работа! А тебя, определенно, пытались убить. Причем весьма изощренным способом!

Тангиаш повернул ко мне голову и улыбнулся так, как будто ему ведро малины кто подарил.

– И что же тут веселого? – возмутилась я.

– Стоит признать, для тебя тут нет совсем ничего веселого, – кивнул он. – А мне вот весьма любопытно! Судя по всему, кому-то из твоих соперниц по отбору очень не понравилось, что количество конкурсанток увеличилось. Остается узнать, кому. Ведь такой уровень силы встречается не так часто, особенно среди молоденьких девушек. И эта таинственная особа могла бы стать прекрасной королевой. С такой качественной магией холода я бы даже рекомендовал ее королю, если бы не был заинтересован в обратном!

Он тихо захихикал.

– Кажется, кому-то магия холода мозги-то поотморозила, – презрительно бросил кот.

– Не то слово, – ответила я, не сводя оторопевшего взгляда с колдуна. Впрочем, тот, как всегда, ничего не понял.

– Нужно как-то найти нахалку, – добавила, переключаясь на важный вопрос, – мне бы не хотелось однажды утром обнаружить у себя в кровати очередного скорпиона или ледяную змею.

– Несомненно, – кивнул колдун, – я доложу об этом инциденте. Виновник в любом случае должен быть наказан. Заодно избавимся от опасной соперницы.

Тангиаш потер ладошки, словно был невероятно доволен происходящим. Я только покачала головой.

– Так что насчет завтрашнего испытания? Вы что-нибудь придумали?

Колдун вздохнул.

– Честно говоря, нет. Все, что мне приходило в голову, я отмел, как не самое удачное решение. Вот, например, можно было бы временно впрыснуть тебе в костный мозг немного ледяной плазмы…

Увидев мой недоуменный взгляд, он пояснил:

– Ну, это субстанция, которая может быть преобразована в любое заклинание. Можно даже сказать, что это жидкая магия. Но, потом я понял, что такой опыт, скорее всего, убьет тебя. Ведь ты не принадлежишь народу Ледяной звезды. В тебе нет искры Чарис. Потом я предположил, что можно ограничиться костями рук, наложив на мышечные ткани заклятие частичного анабиоза. Но тогда, скорее всего, после снятия этого заклятия ты лишилась бы рук…

– А попроще ничего нет? – приподняла бровь я. – Какого-нибудь волшебного колечка, с помощью которого я взмахну ладошками и наколдую шели Лианаре поросячий хвост, например?

Колдун недоуменно захлопал глазами. Выцветшие, бледные реснички стали похожи на крылья ночной моли.

– Но ведь такой артефакт сразу станет заметен. От него будет идти яркое синее свечение.

– А, ну конечно, как же это я не подумала, – выдохнула разочарованно. – Значит, вы ничего не придумали, правильно? И, выходит, по-вашему, завтра я должна навсегда превратиться в кота?

Углы губ Тангиаша поползли вверх. Это уже начинало раздражать.

– Честно говоря, я надеялся, что твое чувство самосохранения поможет нам решить эту проблему. Или, да, ты станешь котом, а мне придется считать этот опыт неудачным.

Он развел руками с видом, будто ни в чем не виноват.

– Ты знаешь, – донесся снизу голос Жака, – я тебе не говорил, но вообще-то мне тоже не слишком хотелось бы чувствовать тебя в своей голове. Надеюсь, ты что-то придумала, потому что на этого старого пня надежды нет.