Это самый распространенный вид астмы, иногда ее называют атопической («атопия» в переводе с греческого – странность, особенность). Исследователи из Национального института аллергии и инфекционных заболеваний (США) утверждают, что «аллергия отмечается более чем у 90 % астматиков-детей в возрасте до 16 лет и у 70 % астматиков-взрослых в возрасте от 16 до 30 лет» [2] .

При этой форме заболевания приступы определенно связаны с реакцией организма на вдыхаемые, проглатываемые или попадающие на кожу раздражители – аллергены. Аллергены – это вещества, способные вызвать у человека аллергическую реакцию. Аллергенами могут быть самые обычные вещества, коих сотни и даже тысячи: пыльца растений и споры плесневых грибов, перхоть животных и домашняя пыль, продукты питания, лекарственные и косметические средства. Если попытаться составить список всех известных в настоящее время аллергенов, то получилась бы многотомная энциклопедия. Но в этом нет необходимости, поскольку для каждого конкретного больного аллергеном являются определенные вещества, и это зависит от индивидуальной чувствительности организма. Для одного человека аллергеном может стать пыльца цветущего растения, для другого – определенный продукт питания или лекарственное средство. Аллергены могут попадать в организм человека различными путями – через рот, дыхательные пути, кожу, иногда при инъекциях лекарственных средств. Самые «счастливые» из аллергиков те, кто страдает всего лишь от одного аллергена. Например, ранней весной некоторым людям доставляет неприятности пыльца ольхи и березы, другим в июне и июле досаждают злаковые, а третьи страдают в августе – в период цветения крапивы и полыни. Однако есть такие, для кого сезон аллергии длится с весны до осени, пока не отцветут все растения. Наиболее печален тот случай, когда болезнь провоцируют круглый год и пыльца, и домашняя пыль, и продукты питания…

Чтобы понять, какие процессы происходят в нашем организме при попадании в него аллергена, нужно познакомиться с работой иммунной системы.

В нашем организме есть особая система, которая стоит на страже его безопасности и умеет отличать «своего» от «чужого» и, следовательно, потенциально опасного. Эта система называется иммунной. Клетки иммунной системы защищают нас от миллиардов различных микроорганизмов, от бесконечного количества ядовитых веществ растительного и животного происхождения, от генетически изменившихся собственных клеток, а также от чужих, попадающих в организм при пересадке органов и переливании донорской крови. Она действует как пограничный патруль: проверяет все поступающие в организм вещества, которые мы вдыхаем, проглатываем или с которыми соприкасаемся, и определяет, какие из них представляют опасность. Чтобы распознать и обезвредить возможных агрессоров, иммунная система продуцирует специфические антитела, которые либо уничтожают «пришельцев», либо нейтрализуют их, делая безвредными. Таким образом, в основе иммунитета заложено четкое распознавание «своего» и «чужого», а также строгий контроль над инородными телами. Другими словами можно сказать, что иммунитету безразлично, от каких «чужих» клеток необходимо защищать организм – от микробных или вирусных частиц, от раковых клеток или клеток от пересаженной чужеродной ткани, например, почки или сердца.

Как и другие системы организма, система иммунитета имеет центральные – костный мозг и тимус – и периферические органы. К последним относятся селезенка и целая система лимфоидных тканей – лимфатические узлы, скопления лимфоидной ткани, лимфоциты крови и лимфы, лимфоидные образования. Масса лимфоидных тканей составляет 1 % от массы тела, следовательно, около 700–800 граммов. Клетки иммунной системы узко специализированны. Это означает, что каждая из них способна выполнять только определенные функции по распознаванию, передаче информации и уничтожению «чужаков». Клетки иммунной системы относятся к лимфоцитам и происходят из стволовых клеток костного мозга.

В нашей крови находится несколько типов лимфоцитов, и каждый из них играет свою роль в иммунной защите организма. Одним из таких клеточных защитников являются В-клетки (В-лимфоциты) – антитела, которые продуцируют иммуноглобулины. Они прикрепляются к инородному веществу и нейтрализуют его примерно так, как кислота нейтрализует щелочь в химическом опыте. Инородные вещества, которые могут вызвать производство антител организмом, называют антигенами. Антитела весьма специфичны – они воздействуют только на те антигены, которые вызвали их реакцию. Поэтому организму требуется некоторое время, чтобы выработать достаточное количество антител.

Но когда он научился производить эти конкретные антитела, в дальнейшем он может вырабатывать их очень быстро. Как только В-клетки встречаются с антигеном, те из них, которые трансформировались в клетки памяти, «запоминают» этот антиген, чтобы при следующей встрече он был немедленно атакован. Этот процесс называется гуморальным иммунитетом и является основой иммунизации. Теперь мы можем объяснить, каким образом человек приобретает иммунитет к некоторым болезням. При иммунизации против какой-либо болезни в его организм вводится небольшое количество антигена. Введенный антиген активизирует В-клетки, что приводит к выработке специфичных к этой болезни антител, которые нейтрализуют антиген. Как только антиген выводится из строя, антитела продолжают циркулировать в крови, защищая организм от повторного вторжения этих конкретных микроорганизмов.

Антитела продуцируют различные классы иммуноглобулинов, которые имеют разное строение и выполняют специфические функции. Они обозначаются заглавными буквами английского алфавита: A, D, Е, G, М. Три наиболее важных иммуноглобулина – IgM, IgG и IgA – являются нашими главными защитниками. Они всегда начеку и действуют очень быстро. Основная их работа – уничтожение различных микроорганизмов – бактерий, вирусов, грибков, вызывающих болезни. Иммуноглобулины G приходят на помощь первыми. В поисках микробов они путешествуют в нашей крови, защищая и ее, и другие органы внутри нас. Иммуноглобулины А находятся в слюне, слезах, слизи полости рта, носа, легких и в кишечнике. Иногда антитела объединяются и помогают друг другу бороться с инфекцией.

Другой вид защитных клеток – Т-клетки. Они также содержатся в крови и способны проникать во все уголки нашего тела. Существует три вида Т-клеток: Т-киллеры («убийцы»), Т-хелперы («помощники») и Т-супрессоры. Т-киллеры уничтожают чужеродные клетки. Т-помощники «созывают» клетки-киллеры для уничтожения микробов, вирусов и других чужеродных опасных тел, а также сообщают В-клеткам, когда производить антитела. Т-супрессоры сообщают В-клеткам, когда болезнь побеждена, и можно прекратить выработку антител.