– Господа, не стану ходить вокруг, да около, поскольку у меня ещё много иных дел, - начал император.
– Мне необходимы девять фунтов мангила. Когда я говорю «необходимы», я имею в виду необходимы в ближайшее время.

– Но, государь, - с некоторой даже снисходительностью в голосе заговорил представитель Компании.
– У нас нет таких оперативных запасов. Практически всё, что мы завозим, мы привозим под реализацию, и сбываем тут же, а иной раз ещё и до того, как корабль с металлом прибыл в гавань.

Остальные коммерсанты одобрительным ворчанием подтвердили слова коллеги.

– Однако, господа, - правитель пока не выказывал признаков недовольства или нетерпения.
– Я точно знаю, что кроме оперативных, у вас имеются также и резервные, стратегические запасы. Не нужно считать меня профаном в экономике, я знаю, как работает бизнес столь редких и ценных товаров.

– Гм, это так, повелитель, - досада промелькнула на лице представителя Компании.
– Однако, во-первых, эти запасы не столь велики, как вы, должно быть, думаете, а во-вторых, осмелюсь пояснить, эти запасы потому и называют стратегическими, что используются они лишь в самом крайнем случае.

– Должно быть, господин аль’Шанта, вы не до конца уразумели, что когда что-то незамедлительно требуется вашему повелителю - это и есть тот самый крайний случай, - Малилла всё ещё говорил спокойно, но на его переносице появилась жёсткая, словно лезвие ножа, складка, слишком о многом говорящая тем, кто его знал.

– О, разумеется, я это понимаю, - несколько сконфуженно произнёс аль’Шанта.
– Однако...

– Вы знаете меня уже больше десяти лет, - опасно прищурился император.
– И до сих пор не знаете, насколько я не люблю слово «однако»?

– Государь, - окончательно смешался коммерсант.
– Я не имел и в мыслях противоречить вам. Я лишь пытаюсь объяснить... Должно быть, мой скудный разум не в состоянии подобрать правильные слова...

– Тем не менее, когда речь идёт о преференциях для вашей Компании, вы бываете невероятно велеречивы и убедительны, - усмехнулся император.
– Не забывайте, что благосостояние и вашей компании, и всех остальных также, - Малилла обвёл взглядом притихших купцов.
– Целиком и полностью зависит от доброй воли императорской короны. Так же, как я возвысил вас над всеми другими, так же я могу и низвергнуть вас в мановение ока.

– Своего положения наша Компания добивалась тяжким трудом, государь, - голос аль’Шанты дрожал, но несправедливый упрёк, видно, глубоко его задел.
– Мы верно служили ещё отцу вашему, а до того - его отцу, и отцу его отца... Мы целиком признаем благотворное влияние вашего величества, но справедливость призывает меня напомнить вам, что Западная торговая компания успешно существует уже больше восьми столетий.

– В этом мире рано или поздно всему наступает конец, господин аль’Шанта, - отчеканил Малилла, но тут же сбавил тон.
– Поймите меня верно, господа, я вызвал вас сюда не затем, чтобы угрожать или ссориться. Боги мне свидетели, что лишь ваше непочтение заставило меня произносить столь неприятные слова. Но я хочу, чтобы вы твёрдо уяснили для себя одну простую вещь: мне необходимы девять фунтов мангила, и я должен их получить.

– Государь, я буду откровенен с вами, - представитель Компании был бледен от свалившихся на него угроз и обвинений, но старался сохранять твёрдость.
– Компания имеет около четырёх фунтов стратегических запасов, необходимых для форс-мажорных сделок и контроля над рынком. Однако...
– аль’Шанта поперхнулся, вновь употребив слово, которое император отнёс к числу своих нелюбимых.
– Однако моё руководство никогда не пойдёт на то, чтобы целиком опустошить запасы. Кроме того, - поспешил добавить он, видя, как вновь темнеет лицом Малилла.
– Кроме того, я уверен, что недостающих пяти фунтов уважаемые представители конкурирующих компаний всё равно не наберут.

Троица коммерсантов вновь заворчала со смешанным чувством уязвлённого самолюбия и благодарности. Собственно, это было очевидно - каждая из компаний вряд ли могла представить здесь и сейчас хотя бы по фунту мангила.

– Но, должен вам заметить, что уже через три или, в крайнем случае, четыре месяца мы ждём корабль с Эллора. По нашим подсчётам, он привезёт не менее восьми фунтов. Правда, на значительную часть его уже существует предзаказ...

– Если этот предзаказ исходит от Ордена чернокнижников, то можете быть спокойны...
– начал было император.

– Он не от Ордена чернокнижников, государь, - мягко перебил коммерсант.

– Кто же мог разместить столь крупный заказ, если не они?

– Это коммерческая тайна, государь, - потупился аль’Шанта.

– В моём государстве не может быть от меня тайн, если они затрагивают мои интересы, сударь!
– резко ответил Малилла.
– И, мне кажется, я сам знаю ответ. Некроманты, не так ли?
– по виду торговца император понял, что попал в цель.
– Мне уже не раз докладывали, что в последнее время они стали чересчур активны. И я думаю, что всем станет лишь лучше, если они не получат этот заказ.