— Ясно. Если это все, что ты хотел сказать, я могу идти? — спросил Майкл, стараясь за холодом в голосе спрятать обиду.

— Сказать — все, — Джеймс криво усмехнулся. — Беги скорее, а то вдруг мне захочется снова уронить твой моральный облик?

Майкл хотел было ответить как-нибудь резко, колко — что не позволит Маклейну подобный тон, но вдруг понял: за Джеймса тоже говорила обида и, похоже — не меньшая.

— Никогда больше не обвиняй меня в подлости, — произнес Майкл. — Во мне полно других изъянов, чтобы приписывать еще и те, которых нет. В тот вечер я бы с готовностью встал под плеть вместо тебя, если бы это только разрешалось… — он покачал головой, посмотрел на Джеймса бесконечно долго, а потом резко отвернулся с единственным желанием сбежать как можно дальше от всех.

— Извини, — сказал Джеймс ему уже в спину, и сердце сжалось.

Майкл остановился, обернулся на него через плечо и медленно кивнул.

— Хорошего вечера, — выдавил он дежурную фразу. — И удачи с новенькими. Постараюсь лишний раз не мозолить вам глаза на полигоне.

— Да я не против, — улыбнулся ему Джеймс. — Мозоль, если хочешь.

Он развернулся и пошел в сторону тренажерки, а Майкл так остался стоять посреди коридора. Кажется, сегодня он сумел наконец понять, чем различаются улыбки Маклейна. Потому что та, что Джеймс изобразил сейчас, была абсолютно пластиковая.

— Сэр, разрешите обратиться, — молодой голос заставил Майкла оторваться от тарелки, хотя обращались вовсе не к нему.

Майкл поднял глаза на источник звука и немало удивился — рядом с Джеймсом стояли двое из последнего потока новобранцев, и один из них судорожно сжимал пакет, нервно переступая с ноги на ногу.

— Обращайся, — кивнул Джеймс. — Что-то случилось?

Новобранцы были из других отрядов, но за прошедший месяц начали относиться к Маклейну как к своему командиру.

— Нет, сэр, — махнул головой тот, который обратился к нему. — Мы хотели бы вас поблагодарить. Все, что мы умеем — это только благодаря вам.

— Возьмите, пожалуйста, сэр, — заговорил второй, робко протягивая ему пакет. — Здесь виски и вяленое мясо. Мама сама его делала.

— Ого! — рассмеялся Джеймс. Он взял пакет и широко улыбнулся парням. — Какая роскошь. Однако сегодня будет пир!

— А что, один пировать будешь? — тут же влез Джейсон, сидевший неподалеку. — Может, пригласишь на огонек старого товарища?

— Извини, Джей, но, боюсь, если я приглашу тебя, то придется звать еще полбатальона, а бутылка всего одна, — Джеймс с улыбкой покачал головой.

Майкл отвел глаза и уставился в тарелку. Прошел уже месяц, как они с Маклейном перестали встречаться наедине, а от его улыбки сердце все равно исправно екало. Селен даже перестала уже подшучивать по этому поводу.

Покончив с ужином, Майкл поспешил в техническое отделение, где находился почтовый отсек. Вряд ли посылка придет сегодня, но…

Маленький пакетик, который и посылкой-то назвать было сложно, был скромно подписан всего двумя словами: Майкл Росс. Проведя нашивкой по электронной ведомости, Майкл взял сверток и тут же содрал с него упаковку. Как и ожидалось, внутри была шоколадка. Самая обычная, если не считать начинки…

Следующей остановкой был спортзал. Неприметная, скрытая от камер лавочка была как нельзя кстати. Разломив шоколадку надвое, Майкл вытащил прозрачную капсулу и поднял ее к свету. Совсем маленькое насекомое испугано засучило лапками, и Майкл довольно улыбнулся. Сунув в рот кусок шоколадки, он спрятал капсулу в нагрудный карман и пошел к тренажерам.

Наверное, по общечеловеческим меркам он собирался взять на душу страшный грех — но вот только собственная душа ни разу не разуверилась в правильности принятого решения. И когда сомнения все же закрадывались — такое случалось не часто, но в пару раз все же было — Майклу было достаточно вспомнить израненную спину Джеймса и его сдавленные крики, чтобы непрошеные угрызения перестали терзать совесть.

Несмотря на то, что с Джеймсом у него сложилось все так нехорошо, Майкл не переставал восхищаться им, все сильнее убеждаясь, что на месте взводного должен быть именно Маклейн. А еще Майкл скучал. Скучал так сильно, что порой ноги сами были готовы нести в офицерскую часть, и только неимоверным усилием воли он заставлял себя повернуть в каюту отряда.

Верный своему обещанию, глаза он Джеймсу не мозолил, занимая тренажерку только тогда, когда того не было поблизости. И за общим столом Майкл отсаживался как можно дальше, специально выбирая место, чтобы даже не встречаться с Джеймсом глазами.

Все вышло именно так, как по мнению Майкла, было правильнее всего. Он не только не заступил за недозволительную для себя грань, но и не мучил Джеймса, обнадеживая понапрасну. Да, все вышло так, как Майкл и хотел. Вот только счастливым он себя за прошедший месяц не чувствовал ни единого дня.