Последний раз это случилось всего пару дней назад. Гилек – шустрый парнишка из их общины – оказался недостаточно шустрым и попался прямо в лапы стражи, когда выходил из фруктовой лавки с котомкой украденных апельсинов. Как и полагалось в таких случаях, в ответ на стандартный вопрос "Где ты живёшь, парень?" он назвал адрес на другом конце города, чтобы дольше добираться, но за всё время пути так и не смог улучить момента для побега.

Когда они постучали в нужный дом, Гилека там, понятное дело, никто не признал, так что оттуда парня сразу проводили в распределитель, или, как он назывался умными словами, "Центр распределения преступников". На самом деле, всё распределение ограничивалось тем, кому из некромантов достанется свежее тело – ведь иных видов наказания в Нориаме не существовало. Там Гилека по-быстрому оформили и продали какой-то именитой некромантке, которая в компании двух своих ходоков утащила парня к себе в особняк.

Никто не пытался его навещать: и Дариан, и остальные члены общины понимали, что Гилека уже нет. С такими вещами некроманты предпочитали не затягивать. Держать в плену живого человека было слишком накладно и ненадёжно: хочет есть, пить, просится в туалет, шумит и, естественно, постоянно пытается сбежать. Поэтому после получения каждого нового пленника некроманты старались провести ритуал обращения как можно быстрее.

Гилека уже нет. Но есть добротные, почти ещё не ношенные башмаки, которые ему на днях удалось спереть из обувной лавки. За ними-то Дариан и направлялся. Одно из главных правил выживания для бездомных гласило: не выглядеть, как бездомный. Щеголять по городу в рваных шмотках, с нестрижеными волосами и неумытым лицом – верный способ услышать заветный вопрос о месте проживания. В тебе всегда должны видеть почтенного горожанина. При взгляде на тебя у стражи не должно возникать сомнений в том, что ты направляешься в школу, возвращаешься домой или идёшь в лавку за покупками, а не присматриваешься к кошелькам, висящим на чужих поясах.

Однажды Дариан спросил у старого Дрегга: почему так? Почему человека объявляют вне закона лишь за то, что у него нет семьи и дома? Разве Дариан виноват, что его родители… Он понятия не имел, кем они были – его родители, – и ни разу их не видел. Он жил среди бездомных столько, сколько себя помнил, и никто из них не называл Дариана сыном, а ему некого было назвать папой или мамой.

И Дрегг рассказал ему. Старик поведал о далёких временах, когда ещё не было никаких призванных, а некроманты только начинали постигать своё мерзкое волшебство, экспериментируя на крысах и бездомных кошках. На логичный вопрос Дариана о том, кто же тогда выполнял всю тяжёлую работу, он ответил:

"Её выполняли мы. Мы носили посылки, кололи дрова, засеивали поля, подметали полы. Мы, живые люди, работали помощниками и подмастерьями, грузчиками и разнорабочими. И за это мы получали пищу и кров. Мы ни от кого не прятались и открыто ходили по городу, предлагая всем свои услуги.

А потом появились они. До сих пор помню тот день, когда некроманты выставили напоказ первого ходока. Или, как они его вежливо называли – призванного. Он был тупой и медлительный, но вполне справлялся с тем, чтобы поелозить метлой по полу, сорвать яблоко с дерева или перенести тяжёлый предмет с одного места на другое. Тогда никто не придал этому значения. Народ поглазел, посмеялся, проверил, что ещё умеет эта безмозглая груда мяса, да разошёлся по домам.

Вот только люди быстро сообразили, что такую тварь не надо ни кормить, ни давать ей крышу над головой. Он не занесёт в дом блох, не утащит еду с кухни, не станет приставать к твоей дочурке, не затребует прибавки к жалованию, не устанет, не пожалуется на тяжёлые условия работы. Некроманты поняли это ещё раньше, и вскоре начали торговать этими "призванными", как какими-то вещами. Не успели мы, простые работяги, и глазом моргнуть, как все дружно оказались не у дел.

Приходишь, такой, на ферму, спрашиваешь, мол, не нужны ли рабочие руки. А хозяин говорит, не нужны, и кивает на такого вот работничка у себя за спиной. Гляжу на него – орудует себе лопатой, закидывая навоз в тележку, а у самого ни пота на коже, ни натуги на лице. Обходились они, конечно, подороже, чем простые мужики, но и пахали потом днями и ночами без перерыва.

В общем, стали мы никому не нужны, и вскоре поняли, что если больше не выходит получать еду за честную работу, то придётся брать её просто так. Многим в те дни пришлось переступить через свою совесть, но иначе мы бы просто передохли все от голода. Так и получилось, что вчерашние честные труженики стали бродить по улицам, срезая кошельки с поясов и таская еду с прилавков, а то и поджидая неосторожных горожан в тёмных подворотнях с дубиной наготове. Преступность разом взлетела до небес, люду стало страшно выйти из дома, и всё чаще вместо себя они посылали по делам тех самых призванных, прицепляя к ним записки. Ходока если и прибьют, то хотя бы не жалко.

Власти быстро смекнули, что пахнет жареным, и взялись за нас по полной программе, увеличив ряды городской стражи, а те, кто был при больших деньгах, стали нанимать себе наёмников для охраны. Тут мы снова пригодились – ведь драться эти мертвецы толком не умеют и хозяина от опасности не защитят. Разве что палкой по голове махнут, но боевому искусству их не обучишь. Вот и пошли вчерашние бандюги охранять богатых господ. Причём охранять от тех, кого ещё недавно называли друзьями и братьями. А тех, кто не нашёл себе места в страже или частной охране, просто взяли и объявили вне закона. Да, вот прямо так и заявили: отныне все бездомные – преступники. С тех самых пор, и по сей день мы вынуждены прятаться и скрываться, как какие-то бандиты".

Но всё это было в прошлом. Те дни из рассказов Дрегга минули задолго до появления Дариана на свет, а жить следовало сегодняшним днём. Потому что, если он окажется недостаточно осторожен и изворотлив, завтрашний день может попросту не настать, как он не настал для Гилека и других бездомных, чьи ходячие тела Дариану иногда доводилось встречать на городских улицах.

Он ещё раз взглянул на свои башмаки. Вид у них был уже изрядно поношенный, а у правого ещё и отвалился небольшой кусок от подошвы. Расхаживать в таких по городу было уже не безопасно, поэтому Дариану и пришла в голову идея навестить Гилека и позаимствовать его недавнюю обновку.