Луис отметил, что, спеша уйти, лишь половина из них успела перезарядить оружие. Он улыбнулся.

Боевой отряд остановился.

— Ворота! — воскликнул кто-то, и треть противников инстинктивно бросилась внутрь форта.

— Стойте! — заорал Барразаил, слишком поздно поняв, что это ловушка.

Луис поднялся из укрытия и направил ружье Барразаилу в грудь.

— Сдавайтесь и отдайте мне череп.

Барразаил и не думал подчиниться.

— Засада! — взревел он, а ребята из его отряда развернулись и бросились в атаку.

Луис выстрелил из своего ружья, пронзив одному из мальчиков живот. Противники дрогнули.

— Он один! У него лишь один выстрел! — убеждал Барразаил.

— Ошибаешься, — ответил Луис, бросая ружье и поднимая второе, аккуратно прислоненное к камням у его ног.

Его воины выскочили из укрытий и окружили отряд врагов. Из крепости появились Эрей и Ристан.

— А теперь сдавайтесь, — велел Луис.

Лицо Барразаила побагровело.

— В атаку! — бросил он, и Луис свалил его своим вторым копьем.

Половина уцелевших кандидатов Барразаила продолжала топтаться на месте. Остальные напали. Один бросился на Луиса, и оба противника свалились на землю. Мальчика звали Гарвиил. За месяц Луис тренировался с ним несколько раз, и они отлично сработались. Это не удержало Гарвиила от попытки убийства.

Он взгромоздился Луису на грудь и стал душить. Луис брыкался, но Гарвиил оказался намного тяжелее. Луис сопротивлялся инстинктивному, но бессмысленному желанию схватиться за руки Гарвиила и левой ладонью нащупал камень. Раздался глухой звук, когда Луис ударил его камнем по голове. Мальчик тихо охнул, но его руки оставались плотно сомкнутыми на горле Луиса.

В глазах было темно, и Луис бил снова и снова, пока Гарвиил не упал на бок.

Задыхаясь, Луис встал на четвереньки. Горло распухло, он едва мог дышать.

— Луис! — Голос Лоренца проник в расселину.

Лоренц поставил его на ноги.

— С тобой все в порядке?

Луис кивнул. Лоренц помахал зеленым черепом перед его лицом:

— Череп наш! Мы победили!

Не дожидаясь, пока Луис придет в себя, Лоренц втащил его на скалу. Семеро мальчиков лежали мертвые на камнях, их кровь стекала в щели. Среди них был Эрей. Ристан и Лазиил держали под прицелом выживших из отряда Барразаила.

— У нас получилось! — радостно кричал Лоренц. — Оба черепа! Благодаря тебе у нас появился шанс стать ангелами!

Луис молча кивнул. В ушах зашумело, в глазах потемнело. Зловоние крови наполнило ноздри. Лоренц и Калаил подняли Луиса на плечи. Все они выкрикивали его имя: «Данте! Данте!», но он не радовался победе.

Луис, не отрываясь, смотрел на мертвых. Никакая победа не стоила такой цены.

Глава 10: Место испытания

456. М40

Место Испытания

Ваал Секундус

Система Ваал

За Испытанием Войной последовали десять дней лечения, поста и медитаций. Их мальчики провели в изоляции, пока их не собрали для Окончательного Избрания. Сто восемь человек отправились на Испытание Войной. Семьдесят два прошли. Мальчики, которых заставили убивать друг друга, теперь смирно ждали бок о бок, и это было тяжело. Триумф победителей угас, сменившись размышлениями. Луис радовался, что не видит лиц Кровавых Ангелов, скрытых под шлемами. Выражения радости и гордости он бы не выдержал. Космодесантники всегда были для него ангелами, защитниками Ваала, вершиной развития человека. Испытание оказалось жестоким напоминанием об их истинной сути.

Большие ворота крепости отворились, показался проход, оканчивавшийся другими большими воротами. За ними располагалась меньшая дверь. Луис не видел, что там было, интерьер крепости оставался загадкой.

Кровавые Ангелы приходили и уходили, молча и торжественно касаясь мальчиков рукой и призывая их идти следом. Причин полагать, что космодесантники получают от убийства удовольствие, не было, и все же дурные предчувствия не исчезали. Луис сидел на песке перед ангельским замком, обняв руками колени. Лица мальчиков, умерших по его вине, стояли перед глазами. Они вовсе не были разбойниками, которых следовало уничтожить, но товарищами, которых он знал и которые были убиты лишь за то, что оказались на пути к исполнению его, Луиса, личного желания. Он мог делать вид, будто причина в служении Императору, но на самом деле они погибли потому, что Луис хотел стать Кровавым Ангелом. Барразаил, Гарвиил, Дарреваил, Козимо, Людовик и другие — все умерли от его руки или по его приказу, что было столь же ужасно. Их больше не было.

Он сжался сильнее, когда их имена эхом прозвучали в голове. Мальчиков одного за другим забирали из отряда и уводили через большие ворота в ангельскую крепость. Ничто не говорило, избраны эти кандидаты или нет. Луис полагал, что никого из них он больше не увидит. Всем было приказано молчать и не прощаться. Несправедливость этого приказа ранила Луиса. Ристан ушел первым, через час Лоренц. Он удалился, не оглядываясь. Некоторые шагали нерешительно. Флориан последовал примеру Лоренца, пока не добрался до двери. Там он с грустной улыбкой посмотрел на Луиса и задержался так, что Араезону пришлось взять его за руку и отвести внутрь.