– Алекс, мы следим за твоей семьей много поколений. Эта мутация по линии твоего отца обнаружена уже больше шести сотен лет назад. До тебя наиболее сильно выраженные признаки были у твоей прапрабабушки Елены, она была отчетливым Потенциалом, но не успела стать селфером. Твою семью и Елену я вела лично. С Еленой мы работали вместе и были друзьями почти двести лет. Ее необратимая смерть была для меня большой потерей.

Мелисса замолчала. Надо же, в семье никто ни о чем не подозревал! Я даже не знал, что бабушка Лена служила в Космофлоте. Она была ксенологом, но умерла, когда я был еще маленьким и не интересовался ее работой.

– Когда ты родился, и я увидела твою карту, то так обрадовалась! У тебя было чрезвычайно много зерен. С первого дня твоей жизни я – твой Ведущий. Теперь пришло время сознательной работы. Стать селфером трудно.

– А быть селфером? – спросил я тихо.

– У нас нет выхода.

В последней фразе слово "нас" относилось и к человечеству, и к селферам, и конкретно к нам с Мелиссой.

На все человечество селферов сейчас было чуть больше двух тысяч, а проблем и забот… В истории Земли образовался некий замкнутый круг. Люди, улучшая условия своего существования, создали в конце второго тысячелетия искусственную среду обитания, которая обеспечила резкое возрастание численности вида homo sapiens и выжить без которой несколько миллиардов существ этого вида уже не могли. Но искусственная среда могла существовать только непрерывно развиваясь, что требовало все новых усилий со стороны человечества и новых затрат ресурсов планеты. Выход в космос оказался лишь следующим витком этой гонки, еще более сложным и опасным.

В настоящее время четырнадцать миллиардов человек продолжали осваивать, расселившись по планетоидам и многочисленным космическим базам, Солнечную систему и непрерывно расширяли зону своего присутствия в Галактике. Почти четверть объема Галактики человечество успело уже довольно подробно исследовать и начать использовать в своих интересах. В различных звездных системах уже имелось тридцать шесть планетарных поселений, больше сотни баз и орбитальных станций, а десятки экспедиций каждый год отправлялись за пределы исследованной части пространства. Человечество нуждалось в ресурсах и знаниях и, чтобы добыть их, вынуждено было затрачивать опять-таки все больше и больше ресурсов.

В процессе космической экспансии мы обнаружили девять иных цивилизаций и установили с ними дипломатические, культурные и торговые связи. Мы нашли двадцать две планеты, где вот-вот, в ближайшие миллионы лет, должен был появиться разум.

И всем этим масштабным нашим хозяйством надо было скоординированно и эффективно управлять… А еще были научные исследования во всем диапазоне человеческих знаний и внутренние проблемы человечества… И на все проблемы было всего две с небольшим тысячи селферов и несколько тысяч Потенциалов!

Селферы появились то ли как закономерный, то ли как парадоксальный результат процесса эволюции разумного вида. Наука, порождение разума, стимулировала его дальнейшее развитие и сделала интеллект главным фактором эволюционного отбора. Техногенная цивилизация, плод науки, резко увеличила уровень мутаций у всех видов планеты и, конечно же, у homo sapiens. Своеобразные мутации мозга, причем мозга высокоразвитого, привели к появлению нового типа существ, которые были способны сознательно управлять всеми функциями своего организма, перестраивать и строить новые ткани и органы, включая собственно мозг, по планам, вовсе не предусмотренным природой, и при этом все-таки во многом оставались людьми. Ну, а мелочи типа практической неуничтожимости или теоретического бессмертия были только некоторыми следствиями новых способностей: строить свой организм в соответствии с собственным желанием, наращивать память и развивать возможности мозга, создавать внутри себя специальные структуры и без внешних технических средств управлять полями, поддерживать связь на расстоянии многих световых лет, предвидеть будущее или уметь очень точно его прогнозировать…

Если бы не появились селферы, остатки человечества, возможно, еще и сейчас существовали бы в виде дичающих племен со взбесившимся генофондом на разоренной выпотрошенной замусоренной планете. И не было бы никаких надежд на возрождение человечества или на зарождение и развитие иного разума на Земле, лишенной всех ресурсов. Селферы смогли провести человечество по узкому единственно возможному пути между Сциллой и Харибдой войн, эпидемий, энергетических и сырьевых кризисов, перенаселений и опустошений и вывести в Космос.

А для селферов человечество было источником – и до последнего времени единственным – появления новых селферов. Долгое время попытки селферов размножаться обычным путем ни к чему не приводили. Обычные женщины от селферов-отцов рождали обычных людей, и изредка – Потенциалов. А женщины-селферы… Поле будущей матери-селфера, которое она не могла контролировать во сне, разрушало несформировавшийся мозг плода, и он погибал. Попытки выращивать зародыши селферов вне тела матери в лучшем случае приводили к появлению таких же Потенциалов, каким оказался и я, без всякой гарантии, что они сумеют стать настоящими селферами. У Мелиссы, Первого селфера, ее единственная дочь Катрин, она же Шемаханская Царица, родилась – это написано в школьных учебниках, – когда Мелисса была только Потенциалом и даже еще не подозревала о своей мутации. Отец Катрин был обычным человеком. Катрин родилась Потенциалом, унаследовав мутацию матери. Другие два Первых селфера – Майкл и Борис – были друзьями Мелиссы. Это редкостная случайность и большая удача для человечества, что сразу четыре Потенциала появились примерно в одно время и в одном месте, да еще и были знакомы друг с другом: они учились в одном университете, хотя и в разное время, и все они были физиками и работали в смежных областях науки.

Обнаружение и превращение Потенциалов в полноценных селферов было делом трудоемким и сложным, которое далеко не всегда завершалось успехом. Поэтому селферы не оставляли попытки получить свое потомство в виде не обычного человека или Потенциала, а настоящего селфера, пусть еще совсем не зрелого, но чей мозг уже при рождении содержал бы не просто зерна второй структуры, а настоящую сеть, хотя бы и не вполне развитую.

Проблема заключалась в том, что мозг каждого селфера очень индивидуален и генерирует поле, характеристики которого весьма сильно отличаются от характеристик полей других селферов. Конечно, на какое-то время селфер может перенастроить свой мозг в определенных пределах и установить связь с другим селфером, но полный резонанс практически недостижим, да и даже недолгий сеанс связи требует значительных усилий.