Арабель перестала ёрзать. Замерла:

– Вот это да! – выдохнула восхищённо. – Ты оказалась даже более непредсказуемой, чем я думала. Вскружила голову другому моему брату? Повесе Маркелю?

И вдруг принцесса заговорила быстро и горячо:

– Не верь всем тем слухам, что про него гуляют. Что он легкомысленный и ветреный. Это неправда! Он только с виду чудовище. Вообще-то, он очень добрый и надёжный, мой славный брат…

– Я знаю, – тихо выдохнула Амалия.

Они молчали пару минут, пока не встрепенулись, услышав стук в дверь. На этот раз Амалия безошибочно определила, кто переступит порог – Сюзон. Гостья, заметив принцессу, напряглась.

– Я насчёт репетиции.

– Амалия ещё не совсем здорова – кашляет, – Арабель поднялась с софы. – Боюсь, не сможет помочь тебе с выступлением.

По лицу Сюзон пробежала серая тень.

– Но выход есть, – успокоила её принцесса. – Я прекрасно играю на клавесине и могу тебе аккомпанировать. Более того, даже подскажу, какой лучше выбрать репертуар… – Арабель сделала многозначительную паузу, – …если сможешь меня кое в чём убедить. Идём.

Она взяла Сюзон под локоть и вывела из покоев Амалии.

Маркель нашёл мать на веранде. Она любила проводить там утренние часы. Ухаживала за горшечными растениями, которыми заставлено было всё пространство. Королева вырастила их сама из семян, собранных во время поездок по провинциям.

– Давай помогу, – Маркель подошёл к матери и подхватил ветки, густо облепленные яркими бордовыми соцветиями, пока та подвязывала их к опоре.

– Я знала, что ты придёшь поговорить, – мягко посмотрела королева. Ни следа от вчерашнего негодования.

– Да, мама, нам нужно поговорить. Отец отправляет меня в северную провинцию. На месяц. Я не могу уехать, пока остаются нерешёнными некоторые вопросы.

– Он слишком строг с тобой, – ладонь матери ласково скользнула по руке.

– Я заслужил.

Всё естество Маркеля противилось безжалостному приказу короля, но он понимал, почему тот так поступил. Тайна долины проклятых колодцев не стоит того, чтобы рисковать ради неё жизнью. Теперь Маркель это осознал. Ему страшно оставить Амалию на месяц, о чём он думал, когда сунулся в гиблое место? Ведь мог погибнуть и оставить её навсегда. Отец прав. Когда любишь кого-то, твоя жизнь перестаёт принадлежать только тебе.

Мать взяла лейку и начала обходить своих питомцев по кругу. Маркель неспешно шёл рядом:

– Расскажи, что произошло между тобой и Луизой.

– Я ждала этого вопроса, но не уверена, что должна ворошить прошлое, и впутывать в эту историю тебя.

– Поздно, мама. Ты уже впутала, – напомнил Маркель.

– Говорит человек, подслушавший из-за ширмы разговор, предназначавшийся не для его ушей, – парировала королева. Впрочем, в её интонации не было укора.

– Я вчера не узнал тебя. Ты была резка и несправедлива, не находишь?

Мать вздохнула.

– Я жалею, что не сдержалась. Я умею контролировать себя, но когда дело касается твоего отца… Я очень люблю его, – она сказала это с какой-то скрытой грустью.

– Я знаю, мама. Он тоже тебя любит.

– Был период… тяжёлый для меня период… когда я сильно в этом сомневалась.

Этой фразы было достаточно, чтобы Маркель понял, в чём дело – ревность. Он так и думал.

– Мама, – принц взял из рук матери лейку и остановился напротив, побуждая смотреть в глаза: – я не могу знать, что произошло четырнадцать лет назад, но точно знаю, что отец неспособен на предательство.

– Иногда плоть берёт верх над разумом и принципами.

– Только не в случае, если мы говорим про отца.

Взгляд королевы вспыхнул на короткое время, потом снова потух. Она вернула себе лейку и сменила тему:

– А знаешь, ты очень похож на него. Не Себастин – ты унаследовал его темперамент. Это сейчас Модест строг, уравновешен и мудр, а в молодости был столь же упрям, горяч и любопытен, – мать искупала в тёплой улыбке и вдруг ещё раз резко сменила тему: – Что у тебя с этой девочкой? Ты влюблён?

– Да.

Королева вздохнула грустно, ласково потрепала по плечу:

– Эх, сын, сын, но почему она? Я так боюсь, что ты в ней ошибаешься.

– Нет, мама, – покачал головой Маркель. – Она особенная. Я понял это, как только увидел её. Амалия показалась маленькой, кроткой, напуганной, но только подняла на меня глаза – и я пропал… Пообещай, что не обидишь её, пока меня не будет.

Мать молча полила несколько растений – будто собиралась с мыслями.

– Вчера ты всё слышал. Я хотела, чтобы Амалия как можно скорее вернулась в Шерстон. Я искренне уверена, что так было бы лучше всем. Но могу ли я игнорировать просьбу сына?.. Влюблённого сына… Я не буду обещать, что окружу её теплом и заботой. Это выше моих сил. Но обещаю, что не обижу. Больше не буду настаивать, чтобы она покинула дворец. Месяц – большой срок. Надеюсь, время расставит всё по своим местам. Поезжай спокойно.