– Бонифас? – удивлённый голос королевы заставил церемониймейстера вздрогнуть.

Пот градом лился с его лица, пока он, неуклюже барахтаясь, сполз с пышных прелестей Жильберт. Та закатила глаза, пытаясь изобразить, что была без чувств, а Бонифас воспользовался её беспомощностью. Но тщетно – разыгрывать спектакль было не пред кем. Королева уже вышла из беседки.

Амалия смотрела, как он скачет к ней верхом – стремительный, бесстрашный, решительный. И дух замирал – так это было невероятно. Она уже смирилась, что больше никогда не увидит его, и вдруг он появился, как ожившая самая заветная самая затаённая мечта. Разум подсказывал – этого не может быть. Но разве глаза обманывают? Вот он, её любимый, с каждой секундой всё ближе и ближе. Сердце мятежно рвалось к нему навстречу. Но тело стало непослушным. Ни шевельнуться. Ни вздохнуть.

Он спешился на ходу и ринулся к ней, чтобы снять из седла.

– Успел, – обжёг горячим дыханием и припал к губам с таким отчаянием, как умирающий от жажды к сосуду со спасительной водой. В его порыве было столько неистовства и столько решимости. Он прижимал её к себе так жадно и яростно, будто хотел сделать частью себя. Будто хотел показать, что из этих объятий ей не вырваться никогда.

Мир уплывал и растворялся. Всё потеряло смысл. Всё, кроме этого мужчины – в нём её жизнь.

– Маркель, – ладони скользили по его плечам и шее, поднимались выше, терзали непослушные вихры. Ей хотелось запомнить эти ощущения. Запомнить навсегда стальную твёрдость напряжённых мышц и жёсткость коротких мужских волос между пальцами. – Маркель, я так хотела тебя дождаться… чтобы попрощаться… но мне пришлось торопиться…

– Тебе нужно на ту сторону колодцев?

Амалия встрепенулась:

– Как ты узнал?

– Сейчас это не важно. Я с тобой, – пронзительная решимость в его голосе смертельно напугала.

– Тебе нельзя со мной, – замотала она головой, но где-то в глубине души затеплилась робкая надежда. Может, это и есть тот момент, которого так ждало глупое сердце? Чудо, случившееся в самый последний миг? Чудо, какое бывает только в книгах?

Амалия принялась торопливо расстёгивать его камзол. Пальцы не слушались. Маркель замер на мгновение. Удивление расплескалось в серых глазах. Он начал ей помогать. Вслед за камзолом, Амалия взялась за рубашку, с нетерпением стянула её с плеча, ища глазами заветный знак… Нет, метки скарабея не было. Беспощадный звон разбивающейся как стекло надежды резанул душу. Амалия с тоской прижалась щекой к его груди.

– Тебе нельзя… – выдохнула, слушая бешеный стук его сердца. Маркель упрямо молчал, тогда она потребовала: – Пообещай, что не ступишь в проклятую долину.

Он провёл рукой по её волосам. Нестерпимо нежно.

– Ты же знаешь, я всё равно пойду с тобой.

– Нет! Ты погибнешь!

– Однажды мне уже удалось на время усмирить ядовитое марево. Получится и сегодня.

– Дело не только в мареве.

Даже если у Маркеля получится живым добраться вместе с Амалией до нужного колодца, без метки скарабея ему не удастся пережить таинство перемещения. Страх за любимого сковал сердце.

– Нет! – Амалия отстранилась от Маркеля и вскочила на лошадь. – Оставайся здесь. Ты погибнешь!

Она с отчаянием пришпорила скакуна и въехала в проклятую долину. Галопом помчалась в сиреневом мареве. На что Амалия рассчитывала? Через пару секунд Маркель поравнялся с ней.

Маркель открыл глаза. Небо над головой – высокое ясное предзакатное. Он лежит на земле. Почему? Лошадь пасётся в нескольких метрах. Справа от него небольшая рощица, подёрнутая осенним золотом, а слева клубится ядовитым маревом проклятая долина. Проклятая долина… Вот теперь Маркель начал вспоминать, где он и что произошло.

Маркель резко подскочил на ноги. Голова закружилась. Пришлось прислониться спиной к дереву. Глаза вглядывались в сиреневый туман – искали её силуэт. Но он знал, что напрасно. Амалия уже далеко. На той стороне колодцев. Произошло ровно то, чего он боялся – его робкая пичужка упорхнула от него.

Сколько прошло времени? Он не помнил. Судя по положению солнца не меньше получаса. Последнее, что отложилось в памяти – то, как ринулся за Амалией в проклятую долину и через пару мгновений поравнялся с ней. В её медовых глазах он прочёл немую мольбу:

– Вернись!

Его пичужка была такая прекрасная и такая несчастная. Разве в силах он был оставить её?

– Не могу, – признался честно.

Она вдруг спрятала взгляд, как делала это раньше – словно смутилась собственных мыслей. Потом снова вскинула на него глаза:

– У меня нет другого выхода, – выдохнула покаянно.

В следующее мгновение его лошадь споткнулась. Маркель полетел на землю и больно ударился обо что-то твёрдое головой. Дальше всё как в тумане. То ли быль, то ли сон – её узкая ласковая ладонь на его лбу и шёпотом произнесённые слова на неизвестном языке с непостижимым смыслом. Но последнюю фразу он понял:

– Прости, любимый…

Её тёплые губы коснулись его губ. Такой несмелый и такой дурманящий поцелуй, теплом разлившийся по всему телу. И тихое:

– Прощай… – придавшее нестерпимую остроту этому последнему прикосновению.

– Я всё равно найду тебя. Не знаю как, но найду! – пообещал он ускользающему, растворяющемуся в тумане образу. Даже не пообещал – пригрозил. Пусть и не надеется, что если отключила его, то ей удастся от него убежать…

Чёрная бездонная пропасть… Пугающая и манящая одновременно. Один шаг – и она жадно проглотит тебя. Ты на краю и выбора нет… Полёт… он длился мгновение и целую вечность…