Они живут на два мира и носят маски. Фрида – вдова лорда в мире людей, дочь Лесного короля в мире фейри. Эш – маг и фейри-подменыш, отравленный железом. Однажды на балу Лесного короля они встречаются и проводят вместе волшебную ночь. Позже, вернувшись в мир людей, Фрида узнаёт, что беременна. Теперь, во избежание сплетен, ей нужно срочно найти сговорчивого жениха. В это время Эшу император людей приказывает поскорее подыскать жену и продолжить род. Судьба сталкивает их снова, и они опять танцуют танец – условностей, непонимания. И масок. 1-я книга законченной дилогии "Люди и фейри".
ГЛАВА 1. Ночная роза
– Прекрасная госпожа подарит мне танец?
Фрида фыркнула – прекрасная она или нет, этот кавалер увидеть сквозь маску никак не мог, да и платье её фигуру не подчёркивало. Но, как говорят, в сумерках и коза – красавица.
Оборачиваться Фрида, конечно, не стала, но уже мгновение спустя ей в руки опустилась блестящая тёплым солнечным светом чёрная, как ночь, роза. Фрида поморщилась и уже хотела отбросить цветок – красноречивый получился бы отказ – но роза неожиданно взлетела и оказалась приколота к её декольте. Шарик, яркий, как свернутый в клубок солнечный луч, засиял точно в ложбинке между грудей.
– Что вы себе поз?.. – начала Фрида, всё-таки оборачиваясь. И обомлела – было от чего, такое… чудовище она видела впервые.
Больше всего в незнакомце впечатляли рога, им бы любой олень позавидовал: длинные, ветвистые, для пущего эффекта украшенные серебряными бубенчиками, а на кончиках ещё и позолоченные, они сияли в лунном свете ярче короны. Фрида отдала им должное и опустила голову – да, незнакомец оказался сильно выше её, – уткнулась взглядом в его грудь. Там тоже было на что посмотреть: положа руку на сердце, раньше Фрида видела такое совершенство лишь у мраморных статуй человеческих богов и их сыновей-героев. Но то мрамор, а скульптору простительно некоторое… желание приукрасить, добиться невозможного в жизни совершенства. Здесь же совершенство было живым, настоящим и между тем оставалось совершенным. Фрида против воли прошлась взглядом по рельефу мышц, оценила и неожиданно для себя покраснела.
Потом опустила взгляд ещё ниже. Зря: это рогатое чудовище-полубог был гол. И если ноги его покрывала вполне милая, как у барашка, кудрявая шерсть, то своего возбуждения наглец ничем скрывать не собирался. Фрида оценила и это, покраснела ещё сильнее – от гнева – и решительно отвернулась.
– Нет.
Конечно, во владениях Лесного короля гости имели право ходить в чём вздумается, хоть голышом. Но явиться в таком виде на бал и ещё набраться смелости требовать танца? Фрида против воли вспыхнула ещё сильнее – ей даже казалось, что засветилась. Что он себе позволяет?
– Моя роза всё ещё у прекрасной госпожи, – усмехнулся незнакомец.
Фрида удивлённо приложила руку к груди, сжала несчастный цветок – и отбросила его. Он упал на траву, и к нему тут же полетели малютки-фейри, привлечённые солнечным сиянием. Их звон на мгновение выбился из музыки ночи – но лишь на мгновение. Фрида успокоилась.
– Но почему же, красавица? – не унимался рогатый наглец.
Фрида снова обернулась – на этот раз старательно глядя в прорези маски незнакомца.
– Вы отдавите мне ноги своими копытами. – Не говорить же ему: «Прикройся!» Свой вид наглец, очевидно, находил пристойным.
– Не бойся, красавица, я буду аккуратен, – и сейчас не смутился он.
Прозвучало это с намёком, относящимся не только к танцу. Фрида намёк отметила, а также фривольное «ты». Отметила и отступила на шаг.
– Господин, найдите себе другую розу. Для вас я, – она усмехнулась, подражая его высокомерному тону, – слишком хороша.
В ответ рогатый наглец только расхохотался. Тоже звонко, как и всё вокруг, впрочем, этот звон из общей гармонии странным образом выбился. Оскорблённая Фрида уже хотела уйти, но не успела.
– Пари, маленькая красавица? – предложил незнакомец, заглядывая ей в декольте.
«Хам!» – подумала Фрида. Но никто, в чьих жилах течёт кровь фейри, никогда не откажется от пари. Даже полукровка.
– Пари? – изогнула бровь Фрида, что под маской было, конечно, не видно.
Незнакомец улыбнулся – и, надо сказать, его улыбка ослепляла. Почти как его грудь и… то, что ниже.
– Ты не умеешь танцевать, крошка. Ставлю на это желание.
– Любое? – опешила Фрида.
– Любое, – бубенцы на его рогах зазвенели, когда незнакомец кивнул.
– Да вы отчаянный наглец, господин, – выдохнула Фрида, во все глаза глядя на него. – Поберегитесь, я ведь могу пожелать узнать ваше настоящее имя.
Узнать имя фейри или даже полукровки – истинное имя – означало подчинить его себе навеки. Самое страшное, что могло произойти в жизни фейри – потерять свободу. Тогда их длинный и полный магии век превратился бы в пытку – ни один фейри никогда бы не согласился сам открыть своё имя, тем более незнакомцу. Даже под заклятьем.
Всё это рогатого насмешника словно не волновало.
– Отчаянный? – повторил он, хохотнув. – Я ещё и бесподобен. Ну что, крошка, идём в круг?
Фрида фыркнула. Чего только не случится под луной…
– Идём.
***
Эшу было скучно.
Опостылели лунные серебристые нити, пронзающие поляну для танцев. Надоело бренчанье скрипачей, танец теней наскучил и опротивел смех маленьких фейри, так же, как и звон ручья, и шёпот деревьев, и волшебная неподвижность воздуха. Разболелась голова, как на скучном императорском приёме захотелось на воздух. Прочь от бала, прочь от полого холма, прочь от границы владений Лесного короля.