— Он так неожиданно выскочил на тропинку — с перепугу я подумала, что это может быть волк или медведь.

— Простите нас за то, что мы принесли вам такие переживания… — попросил юноша.

— Конечно, прощаю, — ответила Таис. — Я не держу на вас зла. В жизни всякое бывает.

— Раз вы нас простили, то давайте знакомиться. Мне очень хочется узнать имя прекрасной незнакомки.

— Мое имя — Талия, — сказала принцесса. — Я крестьянская дочь. А вы, видимо, благородных кровей. Чай, местный барин будете?

— Почему ты так решила, что я барин?

— Руки у вас вон какие холеные, не видали они крестьянской работы.

— Что правда, то правда, — ответил юноша. — Я принц Лесной страны, и зовут меня Ронас. А где же живешь ты? Что-то я не видел столь красивой девушки в наших селениях.

— Я не из вашей страны, я живу в одном из селений крошечного королевства, — ответила Таис.

— Как же ты оказалась в нашем лесу?

— У нас в королевстве совсем нет леса, а мне захотелось пойти пособирать грибы. Вот я и забрела в этот лес. Надеюсь, Ваше величество, не будете сердиться на бедную крестьянку за то, что она без спроса гуляет по вашим владениям?

— Нет, конечно, — улыбнулся принц. — Разве можно сердиться на такую красоту?

— Какая уж тут красота? — недоверчиво спросила Таис. — Обычная крестьянская девушка, каких сотни в нашем маленьком королевстве.

— У вас какое-то удивительное королевство! — воскликнул принц.

— Чем же оно так удивительно? — поинтересовалась Таис.

— Говорят, что в вашем королевстве все девушки красивы, — ответил Ронас. — Говорят, что очень красива ваша принцесса.

Таис улыбнулась.

— А откуда вам это ведомо, если вы ни разу не видели ее?

— Сужу об этом по людской молве, но скоро увижу ее сам.

— Это почему же?

— Ее отец, король крошечного королевства, разослал приглашения королям и принцам с просьбой прибыть на день совершеннолетия принцессы. Похоже, ожидается большой смотр женихов юной принцессы.

— И вы надеетесь принять в нем участие? — спросила Таис.

— Поеду, посмотрю, — ответил принц.

— А если влюбитесь в принцессу нашего королевства? — с волнением спросила Таис.

— Похоже, мне это не грозит, — с усмешкой сказал принц.

— Это еще почему же? — надула губки принцесса.

— Мне, кажется, нравится другая девушка.

— У вас есть невеста? — потухшим голосом спросила Таис.

— Пока еще нет, но мне кажется, что я влюбляюсь, — ответил принц.

— Она знатного рода? — продолжала допытываться принцесса. — Королева или принцесса?

— Пока еще нет, — ответил принц. — Пока она еще выдает себя за крестьянку, но белые руки говорят о ее благородном происхождении.

— Уж не на меня ли вы намекаете? — с наигранным негодованием в голосе спросила Таис.

— Милая Талия! Похоже, я влюбился в вас, влюбился с первого взгляда, влюбился, как только увидел вас.

— Как же вы быстры в принятии таких решений! — произнесла Таис, и ее щеки покрылись румянцем. — Видано ли где-нибудь, чтобы принц признавался в любви простой крестьянке? Что подумает ваш батюшка, король Лесной страны, когда узнает об этом?

— Ничего не подумает, — ответил принц. — Я уже взрослый и сам могу решать, в кого мне влюбляться, а в кого нет.

— Вот вы сейчас говорите о своих чувствах ко мне, а познакомитесь с нашей принцессой и забудете обо мне, случайно встреченной бедной крестьянке.

— Не забуду, — пообещал принц. — Если хотите, я вообще не поеду на день рождения принцессы крошечного королевства.

— Нет, так нельзя, — ответила Таис. — Я не хочу, чтобы из-за меня разгорелся дипломатический скандал. Вы просто обязаны быть на дне рождения. Заодно и познакомитесь с принцессой. Говорят, что она очень похожа на меня.

— Я люблю тебя, Талия, — сказал принц. — И никто, кроме тебя, мне не нужен: ни принцессы, ни королевы. Верь мне.

— Посмотрим, — ответила Таис. — Время — лучший советчик. Не будем спешить с выводами. Лучше помогите мне, Ваше величество, собрать немного грибов. А то из-за вашего Джульбарса я растеряла и то немногое, что удалось собрать.

— С превеликим удовольствием помогу, — сказал принц. — Только в этом лесу ты не найдешь грибов. Следуй за мной! Здесь недалеко!

Принц привел девушку к небольшой роще.

— Здесь всегда много грибов, — сказал он. — Давай посмотрим.

Принцесса вошла в рощу.