– С какой стати здесь, в институте, крик? – удивился Кут и неприязненно посмотрел на подчиненного, словно перед ним стоял сумасшедший. – Хватит нас разыгрывать, пора работать.

– Какой розыгрыш? Там кровь на полу!

Коллеги снова переглянулись, поведение Ника казалось им странным. Представить, что в институте произошло убийство или что-то вроде того, было выше их сил.

– Где там? Ник, ты хорошо себя чувствуешь? – спросила его Ада, с которой он часто спускался в столовую перекусить чего-нибудь.

Ник окинул взглядом своих коллег и понял, что ему никто не верит. Они просто думают, что он свихнулся. Это случалось в институте время от времени. Вдруг кто-нибудь из его сотрудников начинал замечать странные вещи: то вдруг видел людей, на его глазах менявших свою внешность, то слышал какие-то странные крики, или жаловался, что кто-то залезает к нему в голову и многие другие чудеса. Все это вдруг пришло Нику в голову, и тревога за пострадавшего там наверху сменилась страхом за свою собственную жизнь. Странные сотрудники в институте долго не задерживались, а куда они исчезали никто не знал. «Наверное, их уволили?» – предполагали одни, «Может, они проходят курс лечения?» – говорили другие, третьи просто пожимали плечами и смущенно отводили глаза в сторону.

– Послушай, друг! – пришел к нему на помощь Тэди, с которым они были давними приятелями и иногда посещали спортивный зал после работы. – Я могу сходить с тобой и посмотреть на эти пятна крови! Мне нетрудно! Пойдем! – предложил он.

Тэди взял Ника, как маленького, за руку и вывел из лаборатории, коллеги облегченно вздохнули и снова окунулись в работу, моментально забыв обо всем.

– Что с тобой Ник? Ты соображаешь, что ты говоришь? – набросился Тэди на друга уже за дверью. – Хочешь вылететь из института или того хуже? – он не договорил, что хуже, но это было что-то очень ужасное, о чем не хотелось даже думать.

– Я, правда, видел кровь! – не сдавался Ник.

– Шшшш! – зашипел на него Тэди и оглянулся, испугавшись, что их кто-нибудь услышит, но в коридоре было пусто.

– Ты не веришь мне? Пойдем со мной, я тебе все покажу! – настаивал Ник, и Тэди, немного поколебавшись, согласился.

Они поднялись на пятый этаж института, туда, где еще совсем недавно Ник и Тэсс весело болтали и смеялись. Но напрасно Ник пытался найти пятна крови на полу, коридор был совершенно стерилен. Не доверяя своим глазам, Ник наклонился, коснулся ладонью поверхности пола. Потом он поднялся, поднес ладонь к лицу и стал внимательно рассматривать ее, кожа была безукоризненно чиста.

– Не может быть, – несколько раз растерянно повторил он.

– Я так и знал! – обрадовался Тэди, что все так благополучно закончилось. – Тебе просто показалось, друг мой… Это иногда бывает… В последнее время так много работы, что крыша едет, – стал успокаивать он Ника. – Мне вот тоже иногда такие страшилки снятся!

– Но я же не один это видел! – воскликнул Ник и тут же замолчал.

Он увидел испуганный взгляд Тэди, который, видимо, догадался, что с ним была Тэсс. Он единственный знал о том, что Ник тайно встречается с дочерью верховного консула.

– Ник, послушай меня, тебе лучше обо всем этом забыть…, – начал настойчиво убеждать Тэди друга, все время оглядываясь по сторонам. – Рою не понравится, что кто-то влезает в его дела.

Они услышали тихий шум приближающегося лифта, замолчали и отошли к стене. Из кабины появились два охранителя, крепкие мужчины в серой форменной одежде почти на голову выше Ника и Тэди. Они уверенной походкой прошли мимо друзей, не удостоив их даже взглядом. Ник и Тэди молча смотрели им вслед, и как только они скрылись из виду, поспешили убраться с этажа. Больше о произошедшем никто из них не вспоминал.

В это самое время Рой отчитывал своего помощника. Он был взбешен тем, что услышал. Его помощник Эльт самовольно остановил все испытания новых дроидов.

– Рой, они покалечат нам всех сотрудников, – заявил он. – Мы не можем этого допустить! Что скажет Этон и сенат, если узнают обо всем этом?

– Уж не ты ли побежишь докладывать им? – с издевкой произнес Рой, внимательно глядя в глаза помощника.

Кроме него, Эльта и его сотрудников – прогов о всех способностях новой модели дроидов никто не знал.

– Ну, зачем ты так? – укоризненно сказал Эльт. – Ты же прекрасно знаешь, что я честен с тобой! Но ведь так нельзя! Сегодня дроид просто, ни с того ни с сего, выдернул руку у одного из моих людей… Остальные напуганы, а ты так спокойно к этому относишься!

– Это нелепая случайность, – возразил Рой. – Машине просто показалось, что ей что-то угрожает… Вот и все!

Эльт покачал головой, он не согласен был с ним.

– Мы должны продолжать работу, – стал настаивать Рой. – Эти дроиды очень нужны Филарии, только они смогут управлять нашими кораблями во время полета…Ты это-то хоть понимаешь?