— Почему нет? — спросил Трой.

— Он, должно быть, боится привлечь нежелательное внимание тех, кто его ищет. Но он каким-то образом сохранил свою жизнь. Отходы его органического обмена ежедневно поступают в нашу канализацию. У него есть группа врачей и физиков - любопытная смесь, - которые содержат его трехмерную нейронную кору и управляют огромной административной организацией, предназначенной для его защиты.

— Он кажется достаточно безопасным, до сих пор, — сказал Трой.

— Он безопасен за исключением одной ядовитой привычки. Я думал, что сказал вам об этом в сообщении, которое я оставил Энн. Вы, должно быть, проверили его, если вы полностью прозондировали Блогшака.

— Но я не мог понять такого – почти каннибализма в столь продвинутом…

— Конечно, не каннибализм! Считаем ли мы себя каннибалами, когда едим стейк? И все же это мое главное возражение против него. Его жизнеспособность должна поддерживаться поглощением других жизненных сил, предпочтительно настолько высоко стоящих на эволюционной шкале, насколько это возможно. Наши тысячи смертей в месяц можно проследить по его неистовой жажде в жизненных флюидах. Отдел девитализации, высасывающий жизни, которым руководил Блогшак, является самой большой частью персонала.

— А как же люди, которые его посещают? Он накидывался на кого-нибудь из них?

— Пока еще нет. Все они заключили с ним договор. Помоги ему, и он поможет им. Каждый из его группы умирает старым, богатым, злым и подверженным завистью со стороны своих невежественных соседей. Он дает им все, что они хотят. Иногда они забывают, как и Блогшак, что общество может вынести так много их зла.

— Допустим, что все, что вы говорите, правда, но как это касается моей собственной проблемы - вытащить Энн отсюда и уведомить Лигу?

Пул с сомнением покачал головой. — Возможно, у вас есть какие-то предварительные планы загипнотизировать Блогшака и заставить его выключить экран. Но никто из персонала не понимает экран. Никто из них не может его выключить, потому что никто из них его не включал. Главный хирург считает, что это прямое, сфокусированное воздействие излучателя, сделанного давным-давно и известное теперь только Изгою. Но пока не думайте о побеге. Вы можете нанести огромный, смертельный удар, не выходя из этой комнаты!

— Сегодня днем, — продолжал Пул с растущей нервозностью, — завершается проект, инициированный Изгоем тысячелетия назад. Всего лишь девяносто лет назад персонал приступил к чертежам хирургической операции на Изгое в масштабах, которые затмили бы возведение механического интегратора. В самом деле, вы не удивитесь, узнав, что интегратор, способный к плоскостному стереохронному анализу, был лишь предварительным практическим проектом, репетицией главного события.

— Продолжайте, — рассеянно сказал Трой. Его чувствительный слух уловил тяжелое дыхание за дверью.

— Чтобы выполнить эту колоссальную операцию, персонал должен отключить на несколько секунд все основные нервные стволы. Если бы не ваша аура, Изгой навсегда остался бы бесчувственной массой протоплазмы и электронного оборудования. С вашей аурой они могут сделать самое опасное восстановление в полной безопасности. Когда последний нейрон будет отключен, вы просто подавите свою ауру, и Изгой будет мертв. Тогда вы сможете вырваться. С этих пор Земля может идти своим восхитительным путем без помех. Ваша Лига, в конечном итоге, получит господство и…

— А как же Энн? — коротко спросил Трой. — Она умрет вместе с Изгоем?

— Разве вы оба не поклялись друг другу принести себя в жертву, прежде чем навредить Лиге или отказаться от задания?

— Это хороший юридический момент, — ответил Трой, наблюдая, как дверь в коридор позади Пула приоткрылась на четверть дюйма. — Я встретил Энн три года назад в сумасшедшем доме, где спрятался после выполнения задания Лиги. Она не была сумасшедшей, но глупый надсмотрщик этого не знал. Она обладала способностью мысленно переноситься в другие вероятностные миры. Я женился на ней, чтобы заполучить чрезвычайно деликатный и точный инструмент предупреждения. До той ночи в доме смерти я бы соблюдал правила Лиги и бросил бы ее, если бы это было необходимо. Но не больше. Любой план, который включает ее смерть, исключен. Страдающее человечество может залезть на дерево.

Голос Пула был сухим и надтреснутым. — Я так и думал, что вы это скажете. Вы не оставляете мне выбора. После того, как я скажу вам, кто я, вы захотите отключить свою ауру даже ценой жизни Энн. Я ваш... ах…

В открытую дверь просвистел нож и вонзился Пулу в шею. Вбежали Блогшак и Шарг. У каждого был топор.

— Грязный предатель! — закричал Блогшак. Его топор вонзился в череп маленького старичка как раз в тот момент, когда Трой прыгнул вперед. Шарг ударил Троя рукояткой топора под подбородок. Несколько минут спустя Трой смутно осознавал рубящие удары, удары, удары.