– Хех. А я думал, врут люди.

– Что врут?

– Что тупые вы как ржавые топоры. Неужто на самом деле на Орден замахнулись?

– Не твое дело!

– Как эт не мое, если от нас требуете нашего союзника выдать? Гостя, которому мы кров дали? В своем ли вы уме?

– Сейчас не время для ваших бредней, - прошипела ведьма.
– Выдай мне людей из Ордена или...

– Вот значит как? Да после угроз я тебе объедок с собачьего стола не дам!

– Стоять!

Резко защелкали предохранители.

– Не стоит, - негромко проговорил седой гном.
– Ребята у меня молодые, горячие. Сначала стреляют, а потом думают.

– Пусть только попробуют! Или вы уже забыли о посмертных проклятьях? Я могу и сейчас проклясть всех вас, а вы и не заметите. Пока поздно не станет!

Жаль, я не мог посмотреть на ведьму. Готов поспорить, что реакция флегматичных гномов быстро сбила её спесь. Они просто молчали и смотрели на неё.

– Вы мне не верите?

– Верим. Но что с того? Хочешь бросить нам вызов - давай. Мы уже соскучились по хорошей драке. Подземные взрывы, срубленные головы, разоренные жилища. Сколько ты говоришь, твои проклятья действуют?

– Я вам этого не забуду.

– А ты записывай, - посоветовал ей старый гном.
– Склероз, она штука коварная. Записанное слово надежно. Я вот лично как вернусь, запишу все сказанное тобой и пошлю письмом в Орден и Верховной ведьме. Думаю, им будет интересно прочитать.

На это ведьма ничего не ответила. Развернулась и ушла. Гномы зашли обратно и заперли дверь.

– Удвоить караулы, - спокойным властным тоном произнес седой гном.
– Дарен и Игорь, пошли со мной.

* Темнобородый - аналог нашего выражения "безусый юнец".

Жилище старейшины находилось в центре форпоста, прямо над "центральной площадью". К нему вела узкая и крутая лестница, а дверь по своей прочности не уступала массивной двери на входе в пост гномов.

На первый взгляд, особой роскоши там не было. Всего лишь старые советские ковры на полу и стенах, мягкие кресла, деревянные стол и стулья. Вот только вся остальная мебель в этом поселении гномов сделана из камня. Даже кровати были просто каменными топчанами, накрытые матрасами.

– Садись Игорь.

Старейшина показал мне на стол и сам сел за него. Потом достал из кожаного мешочка вырезанные из костей и уже пожелтевшие от времени руны.

– Ведьмы забылись. Впали в гордыню. Не надо спрашивать руны, чтобы понять, что им недолго осталось. Их всех ждет печальный конец.

Седой гном говорил спокойно и неторопливо, словно рассуждал вслух. Дарен молча стоял рядом, и я тоже решил молчать, пока не спросят.

– Требовать с нас выдачи гостя! Это ж надо додуматься...

Старейшина встряхнул в руке кости и бросил их на стол. Всмотрелся в них и потемнел.

– Дарен, - грозным голосом начал он, гном сразу напрягся.
– Скажешь хоть слово из услышанного здесь - обрею!

Для людей такая угроза могла прозвучать смешно, но не для гномов.

– Раз за разом руны говорят одно. Враг. Смертельная опасность. Поражение. Смерть. Иногда они дают совет - бегите, - он собрал руны и потребовал.
– Дай ладонь.

Я протянул руку, и гном высыпал кости мне на ладонь.

– Сожми их в кулак. Что ты чувствуешь?

– Холод. Очень сильный холод.

– И все?

– Да, - кивнул я.
– Я не маг и не разбираюсь в таких вещах.

– Но ты воин и руны тебе не чужды, - прозорливо заметил гном.
– Иначе ты бы ничего не почувствовал. Это не простые кости и многие бы меня осудили за то, что я дал их тебе в руку. Верно, Дарен?

Молодой гном не нашелся, что сказать и опустил голову.

– Придет время, и ты поймешь. Это кости моего деда и прадеда Дарена. Он повелел убить себя и вырезать из своих костей руны, чтобы они могли вести клан. И они привели нас в этот мир, обещая дом, жизнь и верных союзников.

Мне стало неловко. Держать в руке кости прадеда Дарена... не уверен, что я достоин этого.

– Молодые гномы не знаю этого. Они привыкли сытно есть и вкусно пить. Они не помнят, что такое облизывать плесень с камней и грызть кости. Мы пришли в этот мир, умирая от голода, босые и с пустыми руками. Мы были готовы продаться в рабство, а нам предложили помощь и союз. И мы не побежим опять! Мы сразимся и умрем с честью, если так решит судьба! Но не предадим вас. Брось руны, юный воин Ордена!