Приказ прозвучал настолько резко и сильно, что я мгновенно выполнил его, не успев даже задуматься над словами гнома.

– Я так и думал, - с плеч старейшины словно свалилась гора. Он расслабился и выпрямился.

– Что сказали руны?

– Прочитай ответ сам.

Я хотел возмутиться и сказать, что не знаю рун гномов, но, только взглянув на них, замолчал. Ответ был очевиден - все руны лежали пустой стороной вверх.

– Будущего нет?

– Не так, - покачал головой гном.
– Оно в твоих руках. Иди, отдыхай, воин Ордена Игорь. Мы пошлем гонцов к твоим братьям по оружию, чтобы они встретили вас завтра. И проводим вас до поверхности.

Гномы сдержали свое обещание. На следующий день они собрали крупный отряд и сопроводили нас до верхних уровней, а там нас уже ждали четверо бойцов Ордена.

– Еще раз большое спасибо за помощь, - я поклонился Дарену, следуя гномьим обычаям.
– Вы спасли нас.

– Надеюсь, в следующий раз вы придете к нам как гости, а не беглецы, - добродушно и широко улыбнулся гном.

– Обязательно, - в ответ улыбнулся я, а потом посерьезнел.
– Дарен, если когда-нибудь вам потребуется помощь - я помогу вам. Даже если Орден отвернется от вас, позовите меня, и я приду.

– Скорей всего нам придется помогать тебе, - возразил Дарен.
– Пусть всегда будет крепок свод над тобой.

– Удачи.

Мы пожали друг другу руки и разошлись. Феникс кивнула на прощенье гномам и пошла рядом со мной. Рана у неё уже затянулась, но колдовать девушка пока не решалась.

– Жаль, что мы их город не увидели.

– Еще увидим. Как-нибудь сходим к ним в гости.

Хотя вряд ли нам когда-нибудь покажут сам город. Скрытные гномы застроили для гостей пространство между первыми и вторыми воротами в их крепости. Там на большой подземной рыночной площади располагались таверны, гостиницы, кузницы и магазины. В этот район они зазывали всех желающих, но дальше не пускали даже официальных послов Ордена.

Идущий первым боец рухнул, в трех местах пробитый стремительно вылетевшими из темноты странными черными веревками. Двое других мгновенно открыли огонь, стреляя куда-то в темноту коридора. Я выхватил пистолет, втолкнул Феникс в боковой коридор и закричал остальным:

– Отходим сюда!

Странное чувство буквально погнало меня в сторону от основного пути. Бойцы меня не поняли, но вынужденно бросились вслед за мной - им ведь меня охранять приказали!

– Нас там ждали, нужно уйти в сторону!
– на бегу постарался объяснить я.

В этой части подземелий я худо-бедно мог ориентироваться, поэтому спокойно пробежал через лабиринт ходов. Вот только, как оказалось, враг ориентировался тут не хуже нас, да и бегал быстрее...

– Набегались?
– вкрадчиво спросила ведьма, когда мы столкнулись с ней лицом к лицу.

Вместо ответа я отпрыгнул в сторону и несколько раз выстрелил из "Пустынного орла". Выбежавший вслед за мной боец открыл огонь из автомата и, попав под заклинание ведьмы, отшатнулся назад в коридор.

Пули ведьму не взяли. Я вызвал и метнул в неё нож, но она ладонью отбила его в сторону. Сзади меня раздались автоматные очереди, жуткие крики бойцов и взрыв гранаты... В наступившей тишине, я понял что мы с Феникс опять остались одни.

– И что ты сделаешь теперь, мой храбрый отрок?
– промурлыкала ведьма.

Я выпрямился и оскалился, чувствуя, что пресловутая шерсть на загривке встает дыбом. Ох, не зря люди говорят про загнанных зверей...

Ведьма еще улыбалась, когда я уже летел вперед. Она отшатнулась назад, медленно поднимая руку для удара, слишком медленно. Я почти в упор выстрелил в неё и прыгнул в сторону. Феникс внезапной атакой отвлекла ведьму, а я выстрелил ей в спину. Пока она отбивала магией все пули, но даже самый сильный волшебник не способен делать это вечно.

Ведьма развернувшись, бросила в меня какую-то пыль. Я не знал что это, но послушался инстинкта и метнулся в сторону, надрывая мышцы, но уходя от коварной атаки. В прыжке потратил последние патроны и попал ведьме в правое плечо.

Напарница мгновенно воспользовалась заминкой ведьмы и кинула в неё сгусток ослепительно-белого огня. Отчаянно закричав от злости и боли, наша противница сбила пламя и отбежала от нас назад, но я не собирался давать ей ни секунды передышки.

Вызвав нож, я быстрым прыжком сократил расстояние между нами и навязал ведьме ближний бой. Схватку, в которой у неё не было шансов. Хотя защищалась она с отчаянием и яростью загнанного зверя, отражала удары и пыталась разорвать дистанцию. Каким-то образом ведьма ухитрялась голыми руками отбивать лезвие ножа, не получая при этом даже царапины. Но исход боя был предрешен.

Уворачиваясь от удара, я шагнул назад, запнулся об камень и потерял равновесие. В глазах ведьмы вспыхнула радость, она вскинула руки, сплетая пальцы в сложную фигуру и.... Прежде чем я успел прервать притворное падение и атаковать ведьму, вокруг её шеи обвилось черное чешуйчатое щупальце!

– Игорь!!!
– отчаянно закричала Феникс.

От удивления я замер на месте. Неведомая тварь вздернула ведьму к потолку пещеры и одним ударом выпотрошила. Несчастная женщина еще жила, когда её внутренности шлепнулись на камень.