Хотя и Поликарпов, и руководивший тогда работами по И-180 Томашевич примчались к ожидаемому грузу очень быстро, но раскрепление и доставка одного мотора в сборочный цех, второго - к стенду, а третьего на площадку, где Поликарпов задумал разбирать изделие, заняли некоторое время. Чуть повышенное любопытство окружающих вызвали широченные тканые ремни с хитрыми застежками, которыми и крепились ящики. Последовал ожидаемый вопрос:

– Американские, что ль?

– Не, подделка, - небрежно ответил капитан НКВД, - это только надписи по-английски, а сделаны в Китае.

Пока шли хлопоты по двигателям, появился сам Чкалов не в полной боевой готовности, ибо 'после вчерашнего'. Наличие аж целого капитана НКВД вызвало, впрочем, удивление, а не опасение. Но еще больше удивил летчика совершенно незнакомый человек в возрасте явно за шестьдесят. При незнакомце был коричневый портфель прямоугольной формы.

– Здравствуйте, Валерий Павлович. Разрешите представиться: Сергей Васильевич Александров, инженер, полномочный представитель НКО. Доставил сюда три новых двигателя, они доработаны. Николай Николаевич пообещал погонять один на стенде, а второй установят на опытную машину.

Ответ Чкалова с заметным оканием (Валерий Павлович был родом из вологодских краев) был столь же недружелюбным, как и его вид:

– Доброе утро. Но я тут при чем?

– К сожалению, хотя движок доработан, самолет все еще крайне сырой. А потому...

На этом в разговор со всей решительностью вклинился сам Поликарпов.

– Товарищ Александров, движок не такой.

Рославлев приписал подобное неинженерное выражение исключительно взволнованности конструктора и постарался быть максимально вежливым:

– Что вы имели в виду, Николай Николаевич?

– Я покажу. Вот, смотрите.

– А, ну да... это автомат работы с заслонками. Позднейшая разработка, - разумеется, Поликарпов так и не узнал, что она была сделана людьми его же КБ, - смысл в том, что летчик может отвлечься от поддержания теплового режима.

Свита главного тут же тихо заспорила, как лучше подсоединять устройство. Но на этом конструктор не остановился:

– Сергей Васильевич, если не возражаете, сошлифовывать те номера не будем, просто добавим цифры один, два и три.

– Разумеется, так можно сделать. Но у меня еще информация для Валерия Павловича.

Летчик искоса глянул на незнакомца, явно ожидая подвоха.

– Валерий Павлович, прежде чем вы поднимете машину в воздух, надо будет сделать вот что. Вы сядете в кабину, и перепробуете все управление. Главное внимание обращайте вот на что. Эта машина предназначена для боя, а потому представьте: как вы будете действовать в ситуации, когда на плавные движения времени не достает. Самый простой пример: тяга не должна отрываться, если вдруг летчик рванет сектор газа на себя со всей дури. То же к штурвалу и педалям. Шасси опробуйте также, хотя на первый полет уборка не предусматривается. Не мне вас учить; вы лучше понимаете, что может понадобиться. Я распоряжусь, машину поставят на козлы. Хотите пари?

Это предложение было настолько неожиданным, что Чкалов на мгновение растерялся.

– Пари? Какое? На что?

– Если в процессе этой наземной проверки вы не найдете никаких дефектов - я ставлю бутылку. А если найдете - вы мне наперсток коньяку.

Великий летчик никогда не жаловался на слух, но тут не поверил ушам:

– Наперсток???

– Именно. При свидетелях.

Настроение Чкалова заметно улучшилось. Он потер руки.

– Риск невелик. Принимаю.

Поликарпов сделал бесстрастное лицо. Сам он был заранее убежден в неминуемом проигрыше летчика-испытателя, поскольку хорошо представлял степень доработанности самолета. Кроме того, Николай Николаевич не исключал возможности проявления дефектов и в якобы полностью доведенном до ума двигателе - хотя предлагаемая проверка впрямую нового мотора не касалась.

– Николай Федорович, разбейте, коль не в труд.

Старшина Джалилов постарался скрыть улыбку. Для этого он принялся усиленно разглядывать боковую стену цеха, хотя на ней ничего интересного не наблюдалось. Капитан госбезопасности откровенно улыбнулся и разбил руки.

Седой инженер тоже улыбнулся, но через считанную секунду сделался серьезным.

– Валерий Павлович, эту проверку лучше осуществить за, скажем, двое суток перед полетом. Чтобы было время исправить, если что найдут.

Чкалов кивнул. Предложение звучало вполне логично.

Представитель НКО повернулся к мужчине средних лет прибалтийской внешности:

– Дмитрий Людвигович, вот в этом ящике рация для этого самолета. Тип новый. Отличается хорошим звуком, - последовала непонятная усмешка, - здесь же провода, крепеж, штекер к ларингофону, а также инструкция по монтажу. Рация не из простых, и по окончании испытаний ее придется вернуть. Полагаю, подобные скоро появятся на всех советских самолетах.