Софья Палеолог родилась на полуострове Морея, половиной которого владел ее отец деспот Фома Палеолог. Ей было около четырех лет, когда турки захватили Константинополь и начали планомерно завоевывать другие близлежащие славянские, греческие и иные территории. Турецкий султан обязал правителей Мореи выплачивать ему огромную дань. В этой обстановке деспот Фома умудрялся еще и регулярно воевать со своим братом Дмитрием, деспотом второй половины Пелопоннеса. Семья Фомы жила в постоянном страхе и в безденежье, перебегая из одного замка в другой, подальше от опасности быть захваченными турками.

В мае 1460 года Фома с семьей был вынужден бежать на греческий остров Корфу, принадлежавший в то время Венеции. А осенью того же года он уехал уже в Рим, на поклон к папе римскому, бросив семью на чужой земле, в деревне, в бедности, где они жили перед его отъездом. Еще через два года умирает мать Софьи, супруга деспота Фомы, вероятно, не от хорошей жизни. Трое его детей, старшей из которых, Софье, чуть больше двенадцати лет, остаются на чужом острове с чужими людьми. И еще три года отец не торопится забирать их, хотя папа римский принял его не так уж плохо, выделив приличный дом для проживания и неплохую пенсию. Лишь перед смертью Фома послал слуг за своими детьми, но умер, не дождавшись их. Софья и ее младшие братья оказались в чужой стране, без средств, без родных. И хотя папа римский поселил их в том же доме, где жил их отец, пенсию им назначил мизерную. Кардинал Никейский Виссарион, их опекун, помогал им, как мог, контролировал их обучение, много усилий потратил на то, чтобы как-то пристроить царевну, найти для нее подходящего жениха. Задача оказалась непростой.

Обо всем этом будет подробно рассказано в монографии о Софье Палеолог. Но даже столь краткого изложения ее горестной жизни до замужества достаточно, чтобы убедиться, что вряд ли каким-то тонкостям государственного строительства могла Софья обучить гениального Иоанна, который уже с двенадцати лет был соправителем слепого отца и который с детских лет осваивал непростую науку управления людьми и государством.

Ко времени приезда Софьи на Русь Иоанн III уже более двадцати лет находился во главе великого княжества. Царевна приехала в Москву, когда ее жениху было тридцать три года, она же, возможно, была почти на десять лет младше. К тому времени у него за плечами уже были великие свершения и победы, которые очевидно демонстрировали его грандиозные планы и возможности по созданию мощного великого государства. Была покорена Вятка, прикуплены и присоединены города Ярославль и Ростов Великий, в полной зависимости от Иоанна находилась Рязань. Как уже отмечалось выше, состоялся важный победоносный поход на Великий Новгород, который не был окончательно присоединен к Москве лишь потому, что великий государь не желал побед временных и неосновательных, он имел терпение ждать, когда плод созреет.

У Иоанна в активе уже была значительная победа над казанскими татарами и над Большой Ордой под городом Алексином. Разгромив и уничтожив этот маленький городок, хан Ахмат «побеже прочь» со своим войском, лишь завидев на противоположном берегу Оки мощные русские полки. Уже были подавлены все внутренние противники и не оставалось никаких предпосылок для междоусобиц, которые истощали жизнь Московского княжества в годы правления отца Иоанна – Василия Темного. Начали ремонтировать кремлевские стены и храмы, обновили стоявшую в развалинах церковь Вознесения в одноименном монастыре, где хоронили великих княгинь. Возводится новый кафедральный храм – Успенский собор. Это говорит о том, что еще до приезда Софьи в казне появились деньги на столь грандиозное строительство, претворялись в жизнь амбициозные планы.

И, тем не менее, мы не можем утверждать, что приезд византийской царевны в Москву никак не повлиял на судьбу Российского государства. Ведь сюда, в Москву, вместе с ней и следом за ней приехали многие византийские вельможи, выжившие после страшной катастрофы, приведшей к гибели их родины в 1453 году, в том числе дальние и ближние родственники самой царевны – Траханиоты (Траханиотовы), Ралевы-Палеологи (Ларевы), Ласкарисы (Ласкаревы), Ангеловы и другие. Они находились на самых высоких придворных должностях при дворе Иоанна и Софьи, и еще многие годы их потомки служили при государевом дворе послами, переводчиками, советниками и казначеями.

Любознательный и дальновидный преобразователь Руси Иоанн III Великий мог узнавать от них, как лучше управлять огромной страной, какими должны быть законы и порядки в централизованном государстве, как эффективнее проводить военную реформу. Прибывшие с Софьей вельможи помогли первому русскому государю организовать посольское дело. Именно византийцы сумели поднять статус великого князя Иоанна III, благодаря этому в Европе начали именовать его государем, царем и даже императором2. Не исключено, что именно византийцы посоветовали Иоанну создать новое регулярное войско на базе поместного землевладения, когда за полученные от государя наделы с крестьянами помещик обязан был нести военную службу. Эта система на столетия стала основой формирования дешевого и мобильного войска в России. Уже к концу правления Иоанна русское войско стало одним из сильнейших в Европе, одерживая многочисленные победы над татарами, литовцами, немецкими и ливонскими орденами, шведами и прочими любителями легкой наживы.

Да, сама Софья мало чему могла научить мужа и, скорее всего, не разбиралась глубоко в сложных дворцовых церемониях и хитростях, ибо никогда при царском дворе не жила. Но все, что зависело от нее, она для своих родственников и земляков сделала, приняв и обогрев каждого из них, привнеся вместе с ними на Московскую Русь остатки былого величия древней Византии и ее столицы Константинополя, который на Руси столетиями уважительно называли Царьградом.

Прежде чем приступить к рассказу о детстве и юности Софьи Палеолог, проанализируем три наиболее спорных, но важных аспекта биографии нашей героини, которые невозможно доказать прямыми ссылками на источники. Это ее имя, дата рождения и происхождение матери.

Итальянские источники называют последнюю византийскую царевну Зоей. На Руси она становится Софьей. С чем связана подобная метаморфоза? К сожалению, документов о рождении и крещении царевны мне найти не удалось. А причин смены имени может быть несколько. Одна из них – наличие у нее от рождения двойного имени – Зоя-Софья. Оба они были популярны в Византии. Однако подобное предположение не объясняет смены одного имени на другое, которая произошла по прибытии в Россию.