– - Угу, ты бы еще на заднице съехал!

На что Дариан с готовностью лучезарно улыбнулся:

– - С тобой хоть сейчас!

Кордис в ответ сморщилась, молча повернулась и отошла побеседовать с Сезамом. А Лиска побежала к дому помочь дежурившей на кухне подруге.

Крутившаяся у плиты Наира была явно чем-то озабочена и против обыкновения даже не спросила вошедшую только что Лиску, как дела, а вместо этого только кивнула, засунула очередной горшок в печку и принялась чистить луковицу.

– - Что-то случилось?

– - Да, -- Наира с досадой кинула в ведро очистки, -- Фрадина пропала.

– - Как пропала? Когда?

– - Да уже два часа не могу ее нигде найти. Она с утра не завтракала, хотела ее накормить, а ее нет нигде. Весь дом облазила, и на конюшне была, и на чердаке, и вокруг все раза по два обежала -- нету. А тут еще как назло явилась Кордис. Будет спрашивать -- что-то врать придется.

– - Сейчас я тебе помогу, только куртку сниму. Быстренько здесь закончим и еще поищем.

И она побежала наверх, на ходу расстегивая пуговицы. Прыгая через две ступени, девушка взбежала по лестнице. У двери в комнату ее ждала чудная картина: у порога, задрав вверх лапы, раскинулся Руш, а сидящая рядом прямо на полу Фрадина гладила его шелковое брюхо. Оба, похоже, были счастливы.

– - Ты куда пропала?

Фрадина подняла на Лиску удивленные глаза.

– - Я на чердаке была, а потом к Снежку ходила.

Глаза у нее были темные, как вишни, серьезные и очень честные.

– - Ага, -- Лиска не стала дальше выспрашивать, с порога комнаты кинула на спинку стула куртку и вернулась к Наире.

– - Нашлась.

– - Где?

– - Около нашей комнаты сидит, Рушку гладит, говорит, на чердаке была, а потом в конюшне. Может, вы тут как-то разминулись? Она ведь девочка не шумная, ее иной раз и не услышишь.

– - Да, не шумная, -- согласилась Наира.
– - Наверное, так и было.

Она кивнула и глянула в окно.

– - Гляди-ка, народ возвращается, а у нас на столе пусто.

Они кинулись накрывать на стол, и когда на пороге появилась шумная компания, к соленым грибам, огурцам и капусте, окружившим большой, только что из печи чугунок, осталось добавить только нарезанный на аппетитные ломти каравай и большое блюдо с печеными еще утром рыбными пирогами.

Собственно, народу было не так уж и много. Кроме Лиски с Наирой, Фрадины, которая умела быть на редкость незаметной, и четырех парней в кухне были еще Дариан и Кордис. В большой кухне за длинным дубовым столом могло свободно разместиться еще человек десять. Однако вскоре явились три астианки, которые удивительным образом являли собой целую толпу народа. Когда они входили, становилось тесно сразу во всем доме, даже в пустых комнатах на втором этаже и в дальних углах чердака. На кухне же было просто не протолкнуться.

– - О! Девочки, как чудесно пахнет!

– - Наира, чем помочь?

– - Обожаю соленые рыжики!

– - И Рушу что-нибудь...

– - Фрадина, здесь удобное местечко.

– - Подвинься чуть-чуть.

– - Дариан, соль подай, пожалуйста....

Тантина, Лероника и Карилен трещали без умолку во время всего обеда, нахваливали кушанья, восхищались погодой, вспоминали стихи, которые читал сегодня Сезам, спорили, у кого лучше получилась переправа и предавались еще одному своему любимому занятию -- мечтали вслух о зимних праздниках.

Первой этого гомона не выдержала Кордис. Она поднялась из-за стола с кружкой недопитого чая в руках, позвала с собой Дариана и отправилась вместе с ним к его камину обсудить что-то очень важное. Парни некоторое время помечтали вместе с девушками, а потом ушли наверх, в свою комнату. А астианки, заполучив в свое распоряжение всю кухню вместе с небольшой, но чуткой и благодарной аудиторией, начали свои чисто девчоночьи разговоры.

Тантина с Лероникой многозначительно переглянулись и громким шепотом сообщили наконец свято оберегаемый секрет:

– - А у Карилен через неделю будет обручение.

– - Да ну!
– - ахнули Лиска и Наира и пододвинулись поближе.

Карилен кивнула и порозовела от смущения.

– - То есть не сразу будет обручение, -- начала объяснять Лероника, -- у нас в Астиане так не положено. Сначала будет сватовство. Приедут родственники жениха к невесте. Потом, недели через две, родственники невесты побывают у родителей жениха. Даже если они все давно знакомы -- все равно, так положено. А приглашают на сватовство всю родню, и дальнюю и ближнюю, всех, кто только сможет прийти.