Работа в офисе чередовалась с решением технической стороны обустройства галереи в обеденный перерыв. Всё, что он делал, было направлено исключительно на то, чтобы забыться. Порой ему удавалось отвлечься. Дышать становилось проще и свободней, но затем снова захлестывала волна феромонов притягательного образа девушки, убегающего прочь. Он никак не мог отделаться от мысли, что жизнь потеряла сочность красок.

Никита вошёл в кафе и занял свободный столик. Заказав кофе, он погрузился в глубокие раздумья и не увидел, как сзади подошла девушка.

– Угадай кто? – пропищала она, закрывая руками глаза Никите.

– Надеюсь, не судебный пристав, а то я забыл внести налог за машину.

– Нет, будущий юрист, но ты был очень близок.

Софья Соколова крепко сцепила руки на шее Ника и прижалась к его гладкой щеке.

– Не представляешь, как я скучала, братишка!

Софья обошла брата и повесила пальто на вешалку.

– Ты как всегда опоздала. Я уже начал думать, что ты встретила по дороге толстого весёлого молочника и немедля выскочила замуж.

Притворное недовольство Ника сменилось хитрой улыбкой, обнажая привлекательные ямочки на щеках.

– Значит, вот какого ты обо мне мнения?! – изображая обиду, она села, откинулась на спинку лавки и запрокинула голову.

– Только самого лучшего, – Ник осмотрел Софью. – Тебе идет каре!

– Я знаю, – язвительно улыбнулась Софья, а Никита издал короткий смешок.

Софья действительно выглядела отлично, искрящая благополучием, свежестью молодого возраста и безупречно одетая согласно последним трендам осенней моды. За счёт высоких каблуков и юбки чуть выше колен, её ноги, казалось, росли от ушей, а небесного цвета блузка добавляла глубины её ясно-голубым глазам. Пепельный оттенок волос подчеркивал фарфоровый тон кожи без видимых изъянов, а стрижка в стиле удлинённого каре делала её моложе своих лет.

– Я сгораю от любопытства и жажды, но если хорошенько подумать, то больше от жажды! Что ты пьешь?

Она обвела быстрым взглядом зал в поисках официанта.

– Двойной экспрессо, – невинно сказал Ник.

– Какая гадость! Жизнь итак не в радость, а ты всё усложняешь, – она глянула на чашку с кофе. – Ручаюсь, ещё без сахара!

Ник засмеялся.

– Ты что будешь?

– Минимум капучино.

– А максимум?

– А максимум: дом на берегу моря, во дворе – мокрого полуголого спортсмена, который принесет мне много-много вкусных водянистых коктейлей, потому что напоминаю: я просто умира-а-аю от засухи!

– Пожалуй, обойдемся минимумом, – усмехнулся Ник.

В радиусе занятного ими столика по-прежнему не наблюдалось персонала.

– К сожаленью, от жажды тебя спасёт не мокрый спортсмен.

– Мокрый полуголый – прошу заметить!

– Извини – извини! На спортсмена я вообщем-то не тяну, но сестру из лап коварной засухи вызволить сумею.

Ник проследовал к барной стойке и спустя пару минут вернулся с чашкой ароматного кофе и маленькой плиткой горького шоколада на блюдце.

– Позволь угадаю, – ехидно произнесла Софья, – что ты нашёл в забегаловке, где даже официанты прячутся от клиентов!?

– Я и сам не догадываюсь. Открой мне глаза!

–… бесплатную шоколадку. Та-да-а-ам!

Ник обворожительно улыбнулся, и на смуглом лице вновь обнажились скрытые ямочки.

– И давно это у тебя!? – спросил он.

– Что именно?

– Большие способности в дедукции?

– Чуть раньше, чем Конан Дойл прославился Шерлоком Холмсом.

Аромат вкусного напитка заставил Софью на секунду забыться, прикрыв глаза от удовольствия. Она сделала два аккуратных глотка и спросила:

– Как твоя картинная галерея?

– Превосходно, готовлюсь к открытию.

– Что будешь в ней представлять?

– Есть пара весьма необычных идей… Но их нужно хорошенько продумать.

Софья вопросительно посмотрела на брата. Однако, спрашивать не стала, зная привычку отмалчиваться, если тот не готов раскрыть карты.

– Неужели муза Элеонора так вдохновляет моего братика творить шедевры?

Ник выдавил снисходительную полуулыбку, но ни словом не обмолвился.

– Кстати о вдохновителях, – продолжила Софья, ни капли не задетая игнорированием брата. – В среду звонила Эля и спрашивала совета, где отметить день рождения. Я предложила кафе, куда буду устраиваться на работу. Оно откроется как раз весной. Всё-таки место новое, не то что заезженные ресторанчики в стиле её манерного амплуа. К моему удивлению, она заинтересовалась. Ты знаешь, Женька – хозяйка кафе, так здорово всё придумала: меню, интерьер, место! Мы так с ней подружились, что я вызвалась помогать ей в обустройстве кафе. Ведь у меня куча времени, пока не началась сессия. Да и хорошая прибавка к зарплате мне обеспечена. Она великолепная девушка, и вас непременно стоит познакомить!

– Да-да, помню: звонок среди ночи… Ты хотела выплеснуть бурю эмоции от знакомства с ней. И, похоже, я ничего не пропустил! – Ник вкрадчиво осмотрел сестру, сгорающую энтузиазмом.

– Глупый, мне просто хотелось поделиться с тобой! А в первую очередь услышать твой голос…

Она осторожно подводила к теме, которую давно собиралась обсудить с ним. На фарфоровом лице радость сменилась грустью.

– Я так скучаю по вечерам, когда мы садились за стол вместе: я, ты, мама и папа… Ники, в последнее время он ходит такой хмурый и подавленный… И ты не хуже меня знаешь причину. Позвони ему!