Софья положила горячую ладонь на руку брата, стараясь найти в миндальных глазах оправдание последней надежде на мир и спокойствие.

– Нет, нет и ещё раз нет! – отрезал он. – Я не стану обсуждать эту тему.

Смягчившись к концу предложения, он потрепал сестру за аккуратный носик.

– Достаточно того, что ты суешь эту маленькую сливку в мою личную жизнь.

– Интересно, кто кроме меня скажет правду? Твоя Эля – грымза! Ты кстати не передумал на ней жениться?

– Ты первая узнаешь о моём решении. Но только в свое время. Наберись терпения!

– Знаешь, кто ты?

– Скажи!

– Рак, отпущенный на землю!

– Это ещё почему?

– Ты вечно упираешься, а потом ползешь назад. Уж поверь мне, твоя Эля – тот ещё сотейник. Она поджарит тебя без добавления масла до хрустящей корочки, и твоя сочность будет безвозвратно загублена. Но ты же слишком умный, чтоб пользоваться чьим-то добрым советом, и поэтому я «умываю руки»! – она сделала глоток кофе, слегка раскрасневшись от собственной напыщенности. – А подарок ты ей подготовил?

– Не сомневайся. Мама только достанет его из пыльной шкатулки.

– Так-так… Попахивает гадкими манерами альфонса…

– Скорее маменькина сынка!

Они от души рассмеялись. Лёгкая обоюдная ирония только разжигала в них интерес к живительному диалогу. Внешне сходство брата с сестрой было невелико, зато внутренне – совсем другое дело.

– А как же та девушка с углями – глазами?

– Глазами-агатами, – поправил Ник.

В коротком контексте по телефону Ник поделился с Софьей, что встретил девушку, покорившую его сердце проникновенным взглядом, после чего он присвоил её чёрным очам имя драгоценного камня.

– Какая разница, глаза-угольки не хуже звучит! – парировала Софья.

Никита резко поменялся в лице. Ему не хотелось развивать наболевшую тему, но и держать в себе, оставаясь один на один с надеждой на встречу, потерпевшей фиаско, больше не мог. А Софья подходила на роль внимательного слушателя как нельзя лучше. Он знал, что сестра сумеет сохранить любовную тайну.

– Я искал её … Искал и надеялся… Но судьба больше не столкнула нас. И, вероятнее всего, никогда не столкнет.

Тусклый огонёк безысходности обуял его сущность: голос, глаза, тело. В движениях прослеживалась нервозность, а грусть вылилась на смуглом лице страдальческим видом. Он опустил голову, а Софья сохраняла безудержный напор.

– Представим, ты женишься. А она попадется тебе где-нибудь на улице или в магазине. И каковы будут твои дальнейшие действия? Развод? Я раньше не видела тебя в такой печали, это ведь о многом говорит!

Софья была права, и Ник понимал это. Отпив глоток из чашки, он поставил её на блюдце. Пустой взгляд терялся в чёрном осадке на дне. Несколько секунд он молчал, затем голос его приобрёл повседневную тембральную окраску без примесей сентиментальности.

– Потому что раньше я не гонялся за призраком. Я добивался любую из девушек в день нашего знакомства, если такова была моя цель. Я её никогда не найду, пойми! Надо смотреть правде в глаза. Жизнь – штука не вечная… – не договорив до конца, он обратился к проходящему мимо официанту с просьбой принести счёт, после чего продолжил. – Пусть женюсь я на другой, но в моей голове и моём сердце она будет жить, пока жив я.

– Что ж… Вижу, ты всё решил, – Софья тяжело вздохнула, бросив взгляд на наручные часы. – Я ведь и о деле хотела поговорить. К открытию кафе необходимо подготовить рекламные буклеты, и я пообещала Женьке, что всё устрою. Я же всё устрою?!

Софья виновато заморгала, и Ник рассмеялся над потешным видом сестры.

– Разве я могу тебе отказать! Я временно замещаю Макса, так что никаких проблем.

– Отлично, я отправлю тебе данные вечером.

Ник подумал, что ведёт себя, как самовлюбленный эгоист, потому что до сих пор ни слова не спросил о жизни сестры.

– А как долго мне ждать дня, когда ты окажешься счастливой в объятьях надёжного парня?

– Боюсь, ты быстрее станешь отцом.

– Я никогда не видел твоих ребят и начинаю сомневаться, что с тобой всё в порядке!?

– Да уж. Очевидно, что папе не повезло с детьми: ни полицейских в роду, ни рождения внуков в ближайшие годы ему не грозит.

Брат с сестрой расхохотались, и на сердце Ника отлегло. Разговор по душам облегчил тяжелую ношу человеческого креста, растворяя часть многодневного бремени в кофейной гуще. Заплатив по счету, они вышли из кафетерия.

– Ты сейчас куда? – спросил Ник.

– Заскочу на будущую работу.

– Зачем?

– На днях забрала пальто из химчистки и за разговором забыла его у Женьки в кафе.

– Поехали, я тебя довезу?

Софья согласилась, и они отправились в путь под сводом сгустившихся серых туч. Одноэтажное здание с кремовой облицовкой, в котором Софья собиралась трудиться, выглядело унылым и заброшенным. На больших широких окнах висели старые пыльные жалюзи, а сквозь частые щели пробивался наружу тусклый свет лампочки. Вокруг явно не доставало дворника с метлой, чтобы очистить улицу и пороги от сухих жёлтых листьев.