– Это правда!

– Может, когда-то было и так. Но что теперь? Почему они не выведут нас из-под этой штуки на небе?

Джаен, рассердившись, набрала воздуха... и остановилась, не найдя достойного ответа.

Говер, казалось, не обратил внимания на свою маленькую победу.

– Не важно. Думай, что хочешь. К тем, кто действительно обеспечивает существование Плота - Инфраструктура, деревянщики, плотники и металлисты скоро придется прислушаться. И это будет началом конца всех ваших паразитов.

– Что это значит?
– нахмурилась Джаен.

Но Говер, ухмыльнувшись, отвернулся от них, а стоящий сзади мужчина проворчал:

– Эй, вы, пошевеливайтесь.

Нагруженные упаковками, Джаен с Рисом вернулись к автобусу.

– Джаен, а что, если он прав?
– спросил Рис.
– Что, если Ученые и Офицеры больше не в состоянии выполнять свои обязанности?

Девушка поежилась.

– Тогда это конец. Но я знаю Говера, он просто хочет придать себе важности, заставить нас поверить, что он доволен переводом в Инфраструктуру. Он всегда таким был.

Рис нахмурился. "Может, и так, - подумал он.
– Но Говер говорил слишком уверенно".

Несколько смен спустя Холлербах послал за Рисом. У входа в кабинет Главного Ученого Рис остановился и несколько раз глубоко вздохнул. Он чувствовал себя так, будто балансировал на самом Краю Плота. Несколько следующих минут могли определить всю его жизнь.

Рис расправил плечи и шагнул вперед.

Холлербах сидел, склонившись над бумагами. При появлении Риса Ученый сердито посмотрел на мальчика.

– Кто там? А, да, парень с рудника. Входи, входи.

Он указал на стул, откинулся на спинку кресла и заложил костлявые руки за голову. В падающем сверху свете машин его глазницы казались неестественно глубокими.

– Вы хотели меня видеть, - сказал Рис.

– Хотел? Да, конечно.
– Холлербах взглянул на Риса с откровенным пренебрежением.
– Вот что, мне сказали, что ты был здесь полезен. Ты хороший работник, а это редкое качество... Так что благодарю... Однако, продолжил он приветливее, - дерево нагружено и готово к полету на Пояс Отправление в следующую смену. И я должен решить, будешь ли ты на нем, когда оно отправится.

Риса охватила дрожь: может, у него еще есть шанс остаться? Ожидая какого-либо испытания, он лихорадочно оживлял в памяти приобретенные им обрывки знаний.

Холлербах встал с кресла и принялся прохаживаться по кабинету.

– Ты знаешь, что Плот перенаселен, - сказал Ученый.
– Кроме того, у нас... проблемы с раздаточными машинами, что не облегчает положение. С другой стороны, после того, как мы избавились от этого бездельника Говера, в лабораториях появилась вакансия. Но если я не буду уверен на сто процентов, я тебя не оставлю.

Рис ждал.

Холлербах нахмурился.

– Молчишь? Хорошо... Хотел бы ты задать мне последний вопрос, прямо сейчас, перед тем как улетишь отсюда? А я обещаю ответить на него настолько полно, насколько смогу! О чем ты меня спросишь?

Рис слышал, как колотится его сердце. Это и было испытание, балансирование на Краю - но в какой необычной форме. Один вопрос! Каков тот единственный ключ, способный открыть тайны, о которые бьется его мысль, как летяга о лампу?

Секунды мелькали. Холлербах, не отрываясь, смотрел на юношу.

Наконец, сам не зная почему. Рис спросил:

– Что... такое... "же"?

Холлербах нахмурился:

– Сперва объясни, как ты сам это себе представляешь.

Рис стиснул кулаки.

– Мы живем в мире, пронизанном сильными переменными гравитационными полями. Но у нас есть стандартная единица ускорения свободного падения "же". Откуда она взялась? И почему численное значение единицы именно таково?

Холлербах кивнул.

– Продолжай...

– "Же" - единица тех пространств, откуда пришел человек. Должно быть, это обширное пространство, где гравитация постоянна и определяется величиной, которую мы называем "же". Поэтому она и стала стандартом. В нашем мире такой области нет, даже на Плоту. Возможно, в прошлом существовал какой-то гигантский Плот, который разрушился...

Холлербах улыбнулся, кожа на его худых челюстях натянулась.

– Неплохая мысль... Предположим, я скажу тебе, что в этом мире никогда не было подобной области?

Рис подумал.

– Тогда я предположил бы, что человек пришел из другой вселенной.

– Ты в этом уверен?

– Конечно, нет, - защищаясь, сказал Рис.
– Это нужно проверить... найти доказательства.

Старый Ученый покачал головой.

– Парень, я подозреваю, что У тебя больше способностей к науке, чем у всех моих так называемых ассистентов.