“А через сто лет сюда придет флот Империи Рэй. Огромный, отлично вооруженный! И будет неважно, сколько людей погибло сегодня, потому что в будущем умрет куда больше!”

“Объединенными усилиями Круг мастеров сможет остановить вторжение!”

“О да! Они ведь уже показали, как умеет защищать свой образ жизни! Всего один высший колдун во флоте!”

— Серт! Вы заснули?!

“К черту!”

— Курс за левый фланг! — скомандовал я. — Передать команду судам эскорта!

Лица гвардейцев просветлели. Терри одобрительно кивнул. Джу облегченно выдохнул. Кормчий раздосадовано хлопнул ладонью по борту. Гребцы подняли весла. Застучал барабан. Ровно. Мерно. Холодно. Как мое сердце.

— Вождь Хохела? — прочитал я с листа пергамента. Удобно расположившись в кресле и не глядя ни на кого из находящихся на террасе. Но один из них тут же откликнулся и начал доклад.

— Три копья с наконечниками из лучшей бронзы, синяя ткань, пять мер зерна, десять бочонков вина.

Одобрительно кивнув докладчику, я перевел взгляд на следующего.

Будь я аристократом, из тех, к числу которых принадлежал Терри наверняка решил бы, что месть за разгром в битве Тысячи кораблей — так назвали наше морское фиаско — является теперь для меня делом чести. Да и само свое отмщение я назвал бы как-нибудь изящно. И пафосно. Например, реваншем! Но беда была в том, что я происходил из самого что ни на есть низкого сословия. Первое и самое важное воспитание получил на улице, а уж только потом дорос до образования классического. Так что поквитаться с тотемниками для меня не стало вопросом чести. Все было куда проще: я не мог позволить жителям Архипелага встать между мной и моими планами. Да и забыть почти пять тысяч своих людей, нашедших смерть в этой битве, я тоже не мог.

Что не было поводом снова наступать на те же грабли. И совершать ошибки, подобные командованию флотом сатрапии. Урок я выучил. Есть люди военные, собаку съевшие на столкновении масс людей, коней и кораблей. Вот пусть они и ведут их в бой. Я же на крючок собственной гордыне больше попадать не собирался. А то ведь — тщеславный идиот! — меня так часто называли “великим стратегом”, что я и сам в это поверил. И вел себя соответственно.

Хватит! Пора было вспомнить, кто я! Использовать свои сильные стороны! Я подпольщик. Бомбист. Специалист по темным делам, а не по тактике и стратегии. Вот о чем я забыл! Взлетел на вершину мира, свел знакомство с власть имущими и сам стал подражать им. Стремился стать таким же: мудрым, всеведущим, отстраненным. Почти богом.

Поражение на море двинуло меня в скулу с непринужденностью уличного драчуна. И поставило мозги на место. Если я должен — и неважно, хочу ли я этого — стать богом для этих людей, я им стану. Но богом хитрости, богом обмана, богом тайных акций и темных дел. Без которых, как я уже выяснил, светлое будущее невозможно.

Произошедшее меньше месяца назад поражение сатрапия восприняла по-разному. Круг мастеров — сдержанно и без надрыва. Мол, ну не в этот раз, так в другой. Главное, что выжил мастер Джу, наставник Терр, ну и ган Серт, конечно, тоже. Кораблей еще настроим, люди сами народятся, подготовимся получше и снесем проклятых тотемников.

Их реакция была предсказуемой. Все же, в рамках своего великого плана, людей колдуны считают необходимым, но расходным материалом. Как, впрочем, и любая верхушка в любом из миров. Да и от моей точки зрения, их отличалась лишь масштабами. При необходимости, чего греха таить, я был способен пожертвовать кем угодно, включая себя. Вспомнить хотя бы боевой отряд Движения в лаборатории у Терри. Все же полегли, скорее всего.

Немного пугала лишь разница в масштабах: я все еще оперировал в голове небольшими отрядами, а мастера уже давно используют всю здешнюю цивилизацию.

Предсказуемым было горе по убитым в среде простого народа. Из ушедших за добычей горожан по домам вернулась хорошо, если половина. Но, что удивительно, винили скорбящие родственники ни нас с Терри, ни дангов, ни даже Круг мастеров, а проклятых и вероломных островитян. Всегда поражался человеческой логике: не мы, идиоты, не учли возможность засады, а подлые тотемники вероломно заманили нас в ловушку!

Не воспользоваться подобным настроением поданных Удэ было бы верхом глупости. И я воспользовался, предварительно обсудив все с ученым. Здесь пустил шепоток, тут слушок. Выпустил на улицы городов всех сидящих на довольствии агентов. И, спустя десяток дней, с удовольствием отметил, что предмет теперь обсуждают в нужном нам ключе.

В отредактированной версии событий вовсе не наш флот напал на островитян. Наоборот, воины сатрапии, ценой своих жизней, смогли предотвратить вторжение тотемников на побережье. Которое те планировали, но не смогли реализовать. Почему не смогли? Благодаря прозорливости сатрапа Гема, мудрости его советника Терра, шпионам Белой Тени и храбрости воинов Удэ. Янганы узнали о планируемом вторжении островитян, советник Терр подсказал сатрапу ударить по ним до того, как они нападут, а сатрап не пожалел денег на оснащения сильнейшего флота в истории для отражения этого нападения.

Ни слова правды, но очень правдоподобно! Раньше я бы назвал это ложью. Грязной имперской пропагандой. Теперь же считал это вопросом идеологии. Ценой за спокойствие в государстве. За отсутствие волнений на его территории. Совсем небольшой ценой.

А правда… Ну кому она поможет, эта правда? Мертвых не оживит, а вот наоборот — запросто! К тому же человеческая память очень коротка, а людское мнение весьма пластично. Если долго скармливать людям свою точку зрения, рано или поздно они примут ее за правду. Единственную правду. Они ведь сами слышали рассказы очевидцев сражения, верно? Встречались с выжившими героями в трактирчике неподалеку от дома. Были знакомы с семьей, похоронившей двух погибших в битве Тысячи Кораблей сыновей. Так какие еще нужны доказательства?