С палубы, прямо на мое весло, упал человек. Не из “наших”, но такой же смуглый и черноволосый. Все лицо у него было в крови. Он отчаянно цеплялся за скользкую поверхность дерева. Я чуть прокрутил весло и тот, соскользнув, упал в воду.

Пираты над нами не издевались. Если отстраненно взглянуть, можно даже сказать, что они были добры. Как к скотине, которую нужно кормить и давать отдых, чтобы она делала то, для чего рождена. Кнутом били, да, но опять же — без злости и желания унизить. Просто подгоняли, как им казалось, не слишком ретивых лошадок.

Делаешь свою работу — вот тебе миска распаренного зерна и мех с водой. Упрямишься, из узды рвешься — получай наказание. Могли и похвалить за хорошую работу. Как это сделал Касан, после погони за кораблем-жертвой. Видать, много наши пираты на нем награбили, раз он спустился в трюм после боя и поставил каждому рабу по кувшину с местным аналогом пива.

— Хорошо поработали, парни! — сообщил он тогда, пьяно покачиваясь. Будто бы у нас был выбор и мы могли работать плохо!

К нам двоим Касан подходил частенько. И мы, вот такая странность, дружелюбно беседовали. Пират рассказывал свои истории, слушал наши. Большей частью, выдуманные — мы с Терри сразу договорились, что правду про наш мир говорить не стоит. Нашему надсмотрщику совершенно не мешало, что его собеседники сидят в цепях. Как не смущал и тот факт, что вчера он хлестал нас кнутом по спинам, принуждая грести быстрее.

Со временем это перестало волновать и меня. Надо же было как-то выяснять, куда мы попали? От других рабов бесед ждать не приходилось. А Касан же мог трепать языком часами. И с каждым днем мы понимали его слова все лучше.

Сам-один я бы никогда не смог научиться понимать чужой язык так быстро. А мы, судя по бороздкам на весле, которые выковыривал ногтем каждый вечер, были в рабстве уже два месяца. Но помогал Терри. У него-то опыт изучения иностранных языков и раньше был. И он подсказывал, как правильно язык складывать при произношении, как подмечать закономерности и схожести в непохожих на первый взгляд словах.

Шум боя сверху стал стихать. Пираты победили и теперь добивали раненых. Нет-нет, да и взлетал в небо последний вскрик.

И с пониманием языка для нас со всей очевидностью раскрывался очень неприятный факт. Ни в каких мы не в южных колониях! Тут не было известных в нашем мире стран, даже названий таких не слышали. И никогда наши пленители не видели людей с белой кожей. Потому и приняли сперва за демонов.

Устройство профессора перенесло нас в другой мир!

Когда я понял это окончательно, то чуть не придушил умника цепями. Только понимание, что без него тут станет еще хуже, меня и остановило.

— Не опускайте руки, Серт! — успокаивал меня в тот день Терри. — Да, скорее всего это другой мир. Или — другая планета. Я не знаю! Но, если подумать, у нас есть шанс вернуться! Мои коллеги по лабораторным журналом смогут повторить эксперимент!

“Только если их не размазало взрывом по стенам лаборатории!” — чуть не ляпнул я. Понял, что сам, фактически, отрезал себе путь домой, и раскис еще больше. С тех пор из меня словно вынули что-то. Жрал, когда давали, греб, когда приказывали — идеальный раб!

С Терри мы даже сдружились, пока сидели на веслах. Что было, в общем-то, неизбежно. Да, я пытался его убить. Да, он забросил нас непонятно куда. И понятно, что он классовый враг, аристократ и язва, каких мало! Но мужик умный, на удивление практичный и опытный. Так что на фоне наших рабовладельцев-пиратов, он для меня выглядел чуть ли не идейным соратником!

— Сдавай назад! — приказал Касан, получивший приказ сверху. Видимо добро с атакованного пиратами корабля уже перенесли на наш. Мы навалились на весла и галера стала пятиться. Одновременно открывался пролом в корабле-жертве, оставленный “нашим” тараном.

Так вот и жили. Выматываясь так, что засыпали прямо за веслом. Лелея планы побега, но не имея никакого представления, как их реализовать. Подпольщик Янак Серт и светило науки Александр Терри. Рабы-гребцы на пиратском корабле в неизвестно каком мире.

— Сегодня двойная порция жратвы! — после сегодняшнего боя обрадовал нас Касам, привычно присаживаясь на корточки возле нашей скамьи. — Хорошую добычу взяли! Богатый купец!

Я уже практически не задумывался, воспринимая все эти “маканан сату” и “багус педоганг”, как вполне понятные слова. Говорил еще не очень хорошо, но понимал сносно. А вот Терри болтал по ихнему, будто на родном.

— Теперь домой пойдете?

Сегодня пираты взяли на абордаж третий корабль и награбленное добро уже грозило потопить их судно при сильном ветре.

— Да! Домой! — мечтательно улыбнулся Касан, отчего стал похож на ожидающего сладости мальчишку. — Много добычи! Богатыми людьми станем!

Грабили они небольших купцов и таких же оборванцев, как и они сам, так что я с трудом представлял их богатыми. Вообще, мир, куда нас забросило, выглядел каким-то бедным. Дрянная одежда, дрянное оружие, дрянные корабли. Люди, конечно, не туземцы с южных колоний, людей не жрут, но все равно — примитивные. Мысли за пределы жрать, пьянствовать и грабить — у них не выходили. Терри по этому поводу сказал, что “уровень развития цивилизации здесь находится на уровне восьмого-девятого века, если сравнивать с нашим”.