Кто-то из лордов засмеялся в унисон изрыгнувшему очередную молнию небу.

– Взгляни, мой король!

К трону вывели человеческую девушку не старше шестнадцати, болезненно худую и так же болезненно красивую. И как влюблённо она смотрела на своего спутника-фейри! Словно он был её единственным светом, солнцем и огнём.

Ричард поскорее отвернулся.

– М-м-м, да-а-а, – промурлыкал, глядя на девушку, король. – А вот это мне по нраву. Красавица, взгляни на меня.

Людям без амулета или хотя бы ягод рябины ни за что нельзя смотреть фейри в глаза. Но люди без защиты никогда не смогут противиться приказу.

– Хороша-а-а, – протянул король, и его хвост обвил девушку вокруг талии, подтолкнул к трону. – Приблизься.

Ричарду хотелось заткнуть уши. И пришлось укусить себя за губу, чтобы не закричать дурочке: «Не слушай! Беги!» Но он бы не осмелился. А она бы не убежала. Куда отсюда бежать: против воли фейри из их мира не уйдёшь.

Ричард стиснул зубы и тенью склонился рядом с другим гостем короля – фейрийской леди. Она болтала с кавалером и от угощения отмахнулась. Ричард, не разгибаясь, отошёл в сторону.

В воздухе терпко пахло тяжёлыми цветочными духами, благовониями и дымом. Привычный запах волшебства: Ричард никогда не мог вдохнуть полной грудью. Он надеялся, что когда-нибудь просто не сможет дышать и умрёт. А ещё он надеялся, что это случится быстро. Поскорее бы!

– Ты будешь сегодня моей королевой, – шептал на ухо красавице Огненный король.

Будет. И пока она восхищается волшебством, пока она любит чудо, она останется интересна. Фейри станут кормить её пылью под видом изысканных яств и подавать пустой кубок, словно полный. А она будет умирать от голода и танцевать, танцевать для них, пока не сотрёт ноги в кровь. Вот какие шутки любят фейри, и вот как они играют с людьми.

Волшебная страна кошмарна, Ричард знал это. Видел её за иллюзией и яркой красотой. И смертельно боялся.

Язык огня завихрился над ладонью короля, и из пламени соткалась золотая корона. Фейри надел её на голову девушке, и королева-на-ночь улыбнулась, радостно и счастливо, не обращая внимания на текущую из ожогов на лбу кровь.

Ричард судорожно выдохнул и повернулся к другому лорду-фейри, поднявшему пустой кубок.

И тут воздух прошил кинжал.

Это не было чем-то из ряда вон, и Ричард даже не вздрогнул, когда клинок просвистел у него над ухом. Целились не в него, и это главное: в Волшебной стране есть вещи куда страшнее.

Не дрогнувшей рукой Ричард продолжал наливать цветочный эль в кубок лорда.

Кинжал вонзился в трон рядом с головой короля. И, раскалившись, загудел. Ричард не понял, что это значит, но фейри словно по приказу затихли и повернулись к трону. Кинжал гудел, дрожа.

– О, железный, – мечтательно улыбаясь, пробормотала девушка-королева и, смахнув кровь со лба, протянула руку.

Король оттолкнул её и привстал, напряжённо оглядывая утёс и неподвижных придворных.

Ричард изумлённо наблюдал: королю, бывало, бросали вызов, у фейри это в порядке вещей – править должен сильнейший. Но никогда раньше это не вызывало такого… оцепенения.

А потом откуда-то сверху – наверное, с чёрного каменного карниза – на утёс спрыгнул юный золотоволосый фейри. Ричард, прижимая к себе поднос, успел разглядеть его короткие оленьи рога, изорванный, но явно человеческий костюм и ноги, заканчивающиеся золотистыми копытами. Ни крыльев, ни чешуи, ни хвоста, привычных для огненных фейри, у него не было.

Потом чужак выпрямился, стукнул копытом и завопил:

– Папа! Как давно я мечтал тебя увидеть!

И, вытащив другой такой же кинжал, ринулся к королю.

Король отмахнулся – фейри волной жара отнесло к подножию трона.

– Ты кто такой?

Рогатый фейри – ещё очень юный, совсем подросток, – тут же вскочил и, пригнув голову, снова бросился на короля. Снова опрокинулся на пол. Встал – бросился – опять опрокинулся – и снова встал… Кинжал в его руке вибрировал и гудел.

После десятой попытки встать, силы рогатому всё-таки отказали. А вот страсти – откуда она у фейри? – хватило, чтобы опять замахнуться кинжалом. Король на это только усмехнулся, стегнул хвостом – и чужака подняло в воздух.

Извивался он даже забавно. Король изумлённо смотрел – Ричард впервые видел его изумлённым – а фейри сыпал проклятиями:

– Гад, мерзавец, урод! Да ты ещё уродливей меня! Не дай боги, и я таким стану!

Король нахмурился, разглядывая фейри. Наклонил голову, словно хотел увидеть с другого ракурса.

Чужак вырывался. Руки у него были свободными, и он безуспешно пытался разжать ими петлю из королевского хвоста. «Как он не боится ядовитого шипа? – подумал Ричард. – Король может убить его в любой момент».