– Так откуда у вас взялась эта внезапная одержимость космосом, босс? – спросил Хэппи. – Я имею в виду, я в курсе, что вы, парни от науки, зациклены на этом, но...

– Парни от науки? Вау, – делано удивился Тони. – Ты имеешь в виду... ученых?

Хэппи покачал головой, как будто понял, что снова наступил на старые грабли.

– Вы понимаете, о чем я.

– Да, Хэппи. «Парни от науки» действительно зациклены на космосе. И я думал, что ты тот человек, который может понять мою «внезапную одержимость», после нашего сегодняшнего разговора.

На мгновение Хэппи замолчал, сворачивая со средней полосы в левую и пропуская здоровую фуру.

– Ну, это был такой неуклюжий способ спросить, имеет ли наш запуск какое-либо отношение к тому, о чем мы говорили.

– Хорошо, я считаю, что твоя неуклюжая грация восхитительна, и да, он имеет к этому отношение, – съязвил Тони. – Спутник будет вращаться вокруг Земли, как и любой другой. За исключением того, что, когда он окажется на орбите, то запустит во всех направлениях тысячи наноспутников, которые пройдут сотни тысяч миль в космосе и развернутся таким образом в сенсорную сеть.

– Чтобы обнаруживать... – продолжил мысль Хэппи.

– ...захватчиков с Марса. Маленьких зеленых человечков, – усмехнулся Тони. – Читаури. Да кого угодно. Нам нужно быть наготове настолько, насколько это возможно, и это один из способов.

– Понял, – ответил Хэппи.

На какое-то время между ними повисла тишина, которую нарушали лишь звуки дорожного движения, создающие эффект белого шума на заднем фоне.

Затем зазвонил телефон Хэппи.

– Не отвечай за рулем, – сказал Тони. – Я знаю, как ты в эти моменты отвлекаешься.

– Я не отвлекаюсь, – возразил помощник.

– Отвлекаешься, ты не умеешь одновременно разговаривать и водить. Ты только посмотри, что сейчас творишь, а ведь ты всего лишь беседуешь со мной, – ответил ему Тони.

Хэппи на секунду опустил глаза, взглянув на экран телефона.

– Это парнишка.

– Снова? – спросил Тони недоверчиво.

– Да, снова. Есть надежда, что мы сможем запулить его в космос?

– Кто его знает, Хэппи, – задумчиво потер подбородок Тони.

* * *

На испытательном полигоне «Старк Индастриз» на Лонг-Айленде Тони и Хэппи встретились с маленькой научной группой, которая собралась наблюдать за запуском новейшего спутника «Старк». Мария Хилл была уже там, руководя процессом.

Запуск прошел точно так, как любил Тони: скучно и без неожиданностей. Подобно часовому механизму, отсчет старта дошел до «нуля», жидкое топливо в ракете воспламенилось, ракетоноситель поднялся над платформой, и часы продолжили тикать.

В небе все еще виднелся инверсионный след от ракеты, когда она спустя несколько минут после запуска и взлета прошла сквозь верхние слои атмосферы Земли. Какая-то часть Тони хотела лететь рядом с ней в доспехах Железного Человека, доводя их возможности до предела. Подняться туда и увидеть, что их там ожидает.

– Ну и как тебе? – Тони обернулся к Хэппи.

– Это была ракета, – пожал плечами помощник. – Она улетела. Теперь я ее не вижу. – Он, щурясь и прикрывая глаза рукой от солнца, вглядывался в небо.

Мария рассмеялась.

– На вас трудно произвести впечатление, мистер Хоган, – сказала она.

– Это правда, но можно ли его за это винить? – спросил Тони. – Если бы вы провели рядом со мной столько же времени, сколько Хэппи Хоган... Я имею в виду: какой космический запуск может с этим сравниться?

Хэппи громко рассмеялся.

– Да уж куда ему до этого, – сказал он, не скрывая ноток сарказма в своем голосе.

– Ты действительно считаешь, что это сработает? – поинтересовалась Хилл.

– Мы об этом узнаем примерно через месяц, – Тони слегка пожал плечами. – Столько времени нам потребуется для того, чтобы первая партия наноспутников развернулась и заняла свои позиции. После этого... еще несколько месяцев, может, год или даже два.

– Что ты ожидаешь там найти? – спросила она.

Тони начал было отвечать, но тут же закрыл рот.

– Язык проглотил? – поддела она его игриво.

– Ничего, – вздохнул Тони. – Надеюсь, мы там ничего не найдем.

– Мы израсходовали слишком много денег и времени, чтобы потратить их впустую, – возразила Мария.

– Это мои деньги, и я могу тратить их на любые глупости, если захочу, – хмыкнул Старк.

– Да, можешь. Но если мы там что-нибудь найдем? Или кого-то?

– Тогда я надеюсь, что у них будут мирные намерения, – сказал Тони, глядя в небо.