— Мне кажется, в словах Кловеса есть смысл. Поехали! — вмешался Файн, приняв решение за меня.

— Ладно, — буркнула я, поглаживая спящий комок на руках. Это успокаивало, возвращало назад в то время, когда я была счастлива рядом с Ратмиром. Кловес по-свойски потрепал меня по плечу и спрыгнул на землю, оставив нам Чёрного. Пешком отправился к городской стене, видневшейся неподалёку.

Мы же отправились дальше, ночь обещала быть бессонной, останавливаться в прохладном лесу не было смысла. Ближе к утру, порядком измотанные, мы подобрались к устью Красной реки и не меньше часа искали спрятанную в колючем кустарнике и прикрытую лапником приземистую, слегка покосившуюся избушку.

— Ведьма еще спит, — проворчала я, — и нам не помешает отдохнуть.

— У пожилых обычно бессонница, — хмыкнул Файн. — Судя по дымку, варит червяков на завтрак.

Я бросила на Файна полный осуждения взгляд, хотя совсем недавно думала также. Однако сейчас соваться к ведьме с подобными мыслями не стоило, почему-то мне казалось, она сразу все поймет.

— А тебя, Файн, можно назвать пожилым? — бросила я шпильку, намекая на смутный возраст попутчика.

— Тебе лучше поговорить об этом с Ратмиром, — тут же ушел от разговора Файн.

Холодок страха пробирал меня с каждым шагом, приближавшим к ведьминому домику. Я задумалась, как с ней поговорить о волнующем меня вопросе. Перед чуть скошенной деревянной дверью, украшенной паутиной и мхом в лучших ведьминских традициях, я окончательно оробела и затрясла коленями.

— Смелей! — подбодрил Файн, взяв Рэма.

Я постучала в дверь. Тихо. Постояла, переминаясь с ноги на ногу. Снова стукнула.

— Госпожа ведьма, — позвала я, чувствуя неловкость. — Э-э-э… мне нужно обратиться к Вам по срочному вопросу.

Прошло еще несколько минут, прежде чем дверь со скрипом приоткрылась и в щель высунулась морщинистая физиономия с явными следами сна. Я оказалась права, ведьма спала. Почувствовав еще большую неловкость, я закусила губу. Физиономия же подозрительно уставилась на меня, затем засопела носом, словно принюхиваясь, и изрекла:

— Заходи, заблудшая овца.

Конечно, овцой я себя не считала, но в данном случае предпочла промолчать. Кто его знает, что будет, если разозлить ведьму.

Я бочком проскользнула в дверь и очутилась в небольшом, пропахшем травами темном пространстве. В общем-то, жилище ведьмы оказалось ровно таким, каким я его себе представляла — куча склянок и мешочков на полках с подозрительным содержимым, да большой котёл с густым, застывшим пузырями варевом по центру. Сама хозяйка — всклокоченная косматая старуха с довольно милым для её рода деятельности лицом, спешно натягивала на нижнюю сорочку клочковатый тулуп. Мне стало неловко и я отвернулась к банкам, уткнувшись носом в стекляшки с лапками и крылышками насекомых.

— Есть червяков не буду, — само собой сорвалось с языка. И сразу я скукожилась под прицелом уничижающего взгляда.

— Есть что-то в доме потомственной гуру — большая честь! И не многие её удостаиваются! — тут же отозвалась хозяйка мерзопакостных склянок.

Да, так начинать общение не стоило. Я решила смягчить ситуацию и припомнила:

— К Вам обращался мой дед. Гарольд.

— А-а-а, — тут же понимающе закивала ведьма и расцвела в улыбке. Похоже, у них с дедом не все чисто. Она его сразу вспомнила.

— Так вот, Вы свели меня с женихом, я думала, что все плохо, но потом оказалось, что вовсе не так ужасно… — затараторила я, решив воспользоваться благоприятным моментом. Но ведьма не дала мне договорить, резко подняв руку вверх и призывая к молчанию. Зачем-то подошла к котлу, зачерпнула маленьким черпаком густую зеленую массу и метким проверенным движением впечатала мне её прямо в лоб. От неожиданности я даже икнула, ощущая, что что-то скользкое густыми потеками спускается по моему лицу. Ведьма же, ничуть не смущаясь, оценивающе оглядела это вопиющее безобразие.

— Ч-что э-э-это?.. — выдавила я, замерев и боясь пошевелиться, чтобы мерзкая масса никуда больше не затекла.

— Подсказник крупчатый. Толченый, — со знанием дела прошамкала хозяйка, пристально всматриваясь мне в лицо, точнее, в картину из комочков и подтеков на моем лбу. Я едва дыша кивнула, будто слова про подсказник мне что-то подсказали.

— Надеюсь, там нет червяков? — зачем-то снова выдал мой неугомонный язык, а к горлу непроизвольно подступила тошнота.

— Нет. Только толченые болотные слизни, — обрадовала ведьма. — Ты что, не видишь, какая качественная и слизкая получилось сегодня подсказочная смесь? Можно сказать, тебе несказанно повезло!

— Угу, — безрадостно хмыкнула я.

— Ну-ка, подойди к окошку! — скомандовала хозяйка, подталкивая меня к маленькой, словно вырубленной в стене из бруса кривой дыре в нормальный мир. — Сейчас мы все узнаем! — потёрла руки старуха и хихикнула. Мне же было не до смеха, такое издевательство над своим образом я терпела с трудом. — Повернись! Так, ещё немного! — я разглядела, как янтарно-желтые и совсем не старческие глаза пристально оценивают толченых слизняков или что там было на моем лице. Ничего, если это как-то поможет Ратмиру, придётся потерпеть. Я вздохнула неприлично громко и проглотила скопившийся во рту комок.