— Э-э-э… А кто кого зовет? Знаю, у оленей такое бывает, — я почесала голову, будто там внезапно начали вырастать оленьи рога, и напомнила: — Еще не сумерки. Домой хочется.

— Уже не успеем, — мотнул он головой и шумно вздохнул, словно вобрал воздух с запахами как олень во время гона. — Близость нужна как воздух. Мне, лесу… тебе самой… Ты слишком далеко зашла.

— Никуда я не зашла! — возмутилась я. — Оно само меня сюда завело! И не отпускает! Уже три раза! Три!

Ратмир удивленно поднял бровь.

— Что ж, тем более… Дерево зовет тебя. Так и должно быть… Это сводит меня с ума… — Признался он в своем сумасшествии и сделал еще один шаг в мою сторону и я почти увидела, как затуманились его глаза и в них заплясало оранжевое пламя. Что может во мне, растрепанной, голодной, злой, одетой в дорожное платье, закрученное кое как, сводить с ума, представить было сложно. Я закономерно отступила назад от безумца. — Не бойся… Я не хотел, чтобы все было так. Хотел по-другому. Ты сама определила это. Сейчас… — его шепот пробрался под кожу, заставляя дрожать.

Чего именно он хотел, уточнить не решилась. Меня парализовал страх и я с опасением наблюдала за мужчиной передо мной. Разумен он или нет?.. Смутная догадка о том, что должно быть дальше, пронзила мою голову и я испугалась собственной реакции. Да, мне было страшно… Но… почему так сладко крутит внутри, рассыпая искорки внутри живота и словно неведомая сила толкает меня сделать шаг вперед… Я резко мотнула головой, сбрасывая наваждение.

— Я голодная, — выдвинула я весомый на мой взгляд аргумент и потерла живот, убеждая себя, что искорки от голода.

— Ты знаешь, я тоже. Очень. — Усмехнулся он. Не кормили их что ли сегодня в поместье? — Это сильнее меня, Алёна. Давно уже сильнее. Лес требует своего. Он слишком долго ждал и я не могу сопротивляться. Мы останемся здесь этой ночью… на какое-то время.

— У-у-у… — начала проникаться я смыслом происходящего. — Мое согласие, безусловно не требуется? — решила уточнить на всякий случай, хотя было понятно, что нет. Словно в подтверждение моих слов тиран мотнул головой.

— Алёна… — произнес он тягуче долго и на удивление нежно, словно это его как-то оправдывало. — Это должно было случиться. В любом случае. Ты нужна лесу. Он выбрал тебя…

— То есть меня выбрал лес, а не Вы? — решила я в очередной раз проверить, насколько далеко зашло раздвоение личности у этого ненормального.

— Мы не существует отдельно… — вздохнул он, словно бы от моей глупости. — Мы части этой системы, и ты в том числе. Я и есть лес, он внутри меня. А ты — моя пара. Ты скоро ощутишь лес так, как я… Как только породнишься с ним.

— Породнюсь через Вас? — уточнила я осторожно, внутренне сжимаясь от понимания, как именно будет происходить это родство. И в самом деле, что за архаичные языческие представления о природе при наличии такой оснащенной лаборатории…

— Мы станем едины, — обрадовал он меня. — Ты целый день бродишь по лесу, но так и не нашла выход… — неожиданно раскрыл мои помыслы Ратмир. — Ты сама не хочешь уходить, просто еще не поняла этого. Лес всего лишь выражает твои желания… — сумел озадачить он меня, а я задумалась. Доля истины в его словах имелась.

— Мне лишь хотелось изучать местную биосистему, не более того. И совсем не Вас! — сказала я зло. — Постойте… — внезапная догадка пронзила мой перенапряженный мозг. — Если Вы все знали, то почему не пришли сразу? Дождались, пока я изголодаюсь, а себя довели до сумерек?! — выдвинула обвинение я.

— Быть может, так хотела ты? — посмеялся надо мной паршивец. — Я не сразу понял, что происходит. Но ты же сама желала познакомиться с угодьями…

Я фыркнула. Ратмир перестал протыкать меня взглядом и отступил. Развернулся и приблизился к дереву. Я засмотрелась на его профиль и дерево в закатных лучах. Обрисованные красным контуром они смотрелись… потрясающе. Он положил руки на дерево и склонился к теплой коре, почти касаясь лбом. Закрыл глаза. Словно о чем-то молясь, настолько сосредоточенным и в то же время отрешенным стало его лицо.

Голос внутри подталкивал броситься прочь с криком "спасите, помогите". Понимая, что это не выход в такой глуши, я заставляла себя стоять на месте. Вид Ратмира на фоне дерева заворожил меня. Уж не знаю, о чем шептался с древесной махиной лесной хозяин, но смотрелось это живописно. Я оцепенела, ощущая, как дрожит в руках сорванная ветвь, не в силах пошевелиться. Мне стало холодно и жарко одновременно, холодно от ветра и жарко от ощущения сближения с этим мрачным человеком. Неминуемого, это теперь стало ясно, и стремящегося перечеркнуть то легкое равновесие, что я установила сама с собой.