«Не Авой Анатольевной Орловой, всеобщим клоуном, подружкой призрака, сироткой ЩИТа».

Иногда, признаться честно, Ава хотела, чтобы Иван Сомодоров связал ее разум с кем-то более приземленным или человечным: с Тони Старком или Филом Колсоном, или со скалой. С тем, кто пугался бы, рассказывал глупые шутки, или (ну да) с тем, кого может стошнить в неподходящий момент. Не со знаменитой Наташей Романофф, которая, похоже, с рождения сама меняла свои пеленки.

– Спасти меня, – Наташа попробовала не рассмеяться, перезаряжая винтовку. – Забавно. Разве ты носишь железный костюм или поигрываешь божественным молотом, или, может, ты большая и зеленая, с кулаками размером с «Приус»? Иначе тебе меня никак не спасти, малышка.

– Не называй меня так, – Ава сглотнула, пытаясь, чтобы голос звучал нормально, а не как сдавленный шепот, пока она дюйм за дюймом ползла по стволу и наконец очутилась рядом с Наташей.

Москиты жадно жужжали у ее рта, и Ава наклонилась, чтобы вымазать лицо в грязи, скопившейся внутри дерева.

«Предоставь Наташе найти самое влажное и жаркое место в самой влажной и жаркой стране».

– Я предупреждала о москитах, – сказала Наташа.

– А меня тошнит от того, как часто тебя пытаются убить, – огрызнулась Ава. Она подняла глаза и увидела, что Наташа просунула ствол винтовки в гнилое дупло. А потом почувствовала, как зудят щеки под ее утренней маской.

– О, – Ава шлепнула себя по лицу, раздавив жука размером с арахис грязными пальцами.

– Тихо, – прошипела Наташа.

«Класс». Ава глубоко вздохнула.

Наташа не сводила глаз с винтовки.

– Снайпер на два часа, – прошептала она и замерла, прицелившись в качающуюся в вышине листву.

БАХ!

Она перезарядила винтовку. Стреляная гильза пролетела мимо лица Авы.

«БАХ! БАХ! БАХ!» – ответили им русские снайперы.

Ава осознала, что дрожит, и инстинктивно пригнулась, хотя пули только царапали окаменелую кору тика, защищавшего их. У нее начиналась паника. «Остынь, – подумала она. – Вот оно. Представь, что это тренировка, что это все не настоящее. Представь, что тебя здесь нет».

«БАХ! БАХ! БАХ!» – отвечали русские винтовки.

«Тебя здесь нет, и снайперов – тоже... и москитов... и сотни градусов снаружи... и ста пяти – здесь...»

Ава так углубилась в себя, что не заметила следующего выстрела Наташи, пока мимо не пролетела еще одна гильза.

– Они засели в листве, между нами и вертолетом. Трое врагов, может быть, больше, – сказала Наташа, понизив голос. Она прильнула к прицелу. – Танго на деревьях. Звучит как мюзикл.

– Четверо, – сказала Ава тихо. – Я считала.

Наташа изумленно посмотрела вверх, но Ава знала: ничего не нужно объяснять. Главное во взгляде в разум Наташи – это то, что она тоже ощущала их связь.

– Что теперь? – быстро спросила Ава, стараясь не выдать охватившей ее паники.

– Теперь? – Наташа перекатилась на спину, отбросив винтовку. – Время для нового плана.

ТОЛЬКО ДЛЯ ЩИТа

УРОВЕНЬ ДОПУСКА «X»

РАССЛЕДОВАНИЕ ОСОБЫХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ И ЛИЧНОСТЕЙ (ООЛ)

ОТВЕТСТВЕННЫЙ АГЕНТ (ОА): ФИЛИПП КОЛСОН

по ДЕЛУ: АГЕНТ НАТАША РОМАНОФФ, ОНА ЖЕ ЧЕРНАЯ ВДОВА,

ОНА ЖЕ НАТАША РОМАНОВА

РАСШИФРОВКА СТЕНОГРАММЫ:

МИНИСТЕРСТВО ОБОРОНЫ, СЛУШАНИЕ ПО ДЕЛУ

РАССЛЕДОВАНИЯ ООЛ

КОЛСОН: Что насчет Авы? Как она себя показала во время этого инцидента?

РОМАНОФФ: Лучше, чем ожидалось от новобранца.

КОЛСОН: Лучше, чем ожидала ты? Вы же уже были вместе под огнем.

РОМАНОФФ: Не так. Только в Стамбуле, а это был... Стамбул.

КОЛСОН: Все равно. Даже если Ава прыгнула выше головы, она последняя, кто это признает.

РОМАНОФФ: Она русская. Принимать удар на себя у нас в крови.

КОЛСОН: Но у вас на двоих не только русская кровь. Это помогло?

РОМАНОФФ: Квантовая связь? У нас была пара моментов соединения.

КОЛСОН: Пара моментов? Многовато для такого волка-одиночки, как ты, Романофф.

РОМАНОФФ: Я справляюсь. Нам обязательно об этом говорить?

КОЛСОН: Это расследование ООЛ, агент. Здесь все важно. Особенно то, с чем мы когда-нибудь столкнемся на другом уровне.