После ввода советских войск в Афганистан в декабре 1979 года советский посол был вызван в МИД КНР, где ему вручили ноту с требованием «немедленного прекращения агрессии и вмешательства в Афганистане, вывода всех советских войск». 20 января 1980 г. представитель отдела печати МИД КНР объявил, что, «поскольку советское вторжение в Афганистан угрожает миру во всем мире, угрожает также и безопасности Китая, оно создает новое препятствие нормализации отношений между двумя странами. В этой обстановке продолжение китайско-советских переговоров явно неуместно». Как указывали в Пекине, передняя линия борьбы с гегемонизмом должна быть проведена в Афганистане и Кампучии.

В январе 1980 года Вашингтон поставил перед китайскими руководителями вопрос: какие меры они планируют принять против Советского Союза? Пекин заявил, что разделяет позицию стран, выступающих за санкции, и будет поддерживать торговлю с Советским Союзом на минимальном уровне. Китай поддержал бойкот Олимпийских игр, не послав спортсменов в Москву. Было налажено взаимодействие с США и их союзниками в оказании военной, политической и моральной поддержки афганской и кампучийской оппозиции.

Характерной особенностью нового этапа в сближении Китая с Соединенными Штатами стало развитие между ними различных форм военного сотрудничества. Визит министра обороны США Г. Брауна в КНР в январе 1980 года положил начало постоянным контактам между военными ведомствами двух стран.

Г. Браун предложил создать механизм координации «независимой, но параллельной» реакции двух стран на международной арене, в первую очередь на события в Афганистане. Как утверждала американская печать, США и КНР с этого времени стали консультироваться и сотрудничать в военных и разведывательных вопросах.

Вашингтон шаг за шагом устранял барьеры на пути к предоставлению Китаю техники военного назначения. Вначале сократил ограничения на поставку западноевропейскими странами «оборонительного оружия» и соответствующей технологии. Затем санкционировал продажу американскими фирмами «вспомогательного военного оборудования»: радарных установок, военно-транспортных самолетов, вертолетов, оборудования связи и пр. Далее администрация Дж. Картера утвердила более 400 лицензий на экспорт в КНР вспомогательной военной техники и современного электронного оборудования.

В КНР не скрывали, что связывают с Западом планы модернизации своих вооруженных сил, ликвидации отставания от СССР, подготовки к возможной войне. В этот период китайские органы информации усилили акцент на тезисе о неизбежности войны, на том, что третий мировой конфликт «может разразиться в любой момент».

Китай отверг комплекс разоруженческих предложений, выдвинутых на XXVI съезде КПСС. Агентство Синьхуа охарактеризовало их как «приманку», «пропагандистский тактический маневр», попытку «спровоцировать раскол на Западе». Соединенным Штатам вновь и вновь предлагалось «не верить Москве», «давать Советскому Союзу отпор». Китайские руководители поддержали инициативу Вашингтона о ежегодном трехпроцентном увеличении военных расходов, решение о размещении в Европе новых видов американского ракетно-ядерного оружия средней дальности, выступили на стороне США, единственного государства на мадридской встрече стран – участниц Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе, отвергнувшего предложение о созыве конференции по военной разрядке и разоружению.

Все более активно поощрял Китай усиление американского военного присутствия в Азиатско-Тихоокеанском регионе, перевооружение Японии, расширение ее роли в системе договора безопасности с США. Как писал в мемуарах президент Дж. Картер, китайские руководители убеждали его в необходимости сохранения мощного американского присутствия в западной части Тихого океана, подвергали критике Вашингтон за переход стратегического планирования Пентагона от концепции «двух с половиной войн» к концепции «полутора войн», высказывали беспокойство в связи с планами Соединенных Штатов сократить численность войск в Южной Корее.

На приход к власти Р. Рейгана китайская печать откликнулась комментарием, в котором выражалось удовлетворение стремлением новой администрации добиться военного превосходства над СССР и проводить политику с позиции силы. Затем, когда Белый дом обнародовал планы дальнейшего увеличения военных расходов, активного использования «сил быстрого развертывания» и расширения военного присутствия США в Азии и других районах мира, китайское руководство приветствовало это.

В третьем мире, отбросив прежние призывы к мировой революции, к окружению «мирового города», Китай стремился теперь к нормальным отношениям с правящими режимами, одобрял их тесные связи с Западом.

На Ближнем Востоке Китай нацеливался на ослабление позиций СССР, стремясь дискредитировать инициативы, исходившие из Москвы, и с недоверием относясь к советским союзникам и друзьям в регионе. Китайская пропаганда подвергала критике и американскую политику на Ближнем Востоке, но на деле дипломатические шаги Вашингтона поддерживались. В Африке КНР даже упрекала Вашингтон в «легкомыслии и попустительстве» по поводу обстановки в Анголе, пассивности в связи с событиями в Эфиопии. Изменился китайский курс и в Латинской Америке – от поддержки и поощрения левацких групп и элементов до попыток сблизиться с правящими режимами, включая самые правые (Чили). Отношение же к Кубе оставалось крайне негативным – печать КНР писала об «угрозе» странам американского континента со стороны Гаваны и Москвы.

Такая политика имела свои минусы. Обозначились расхождения в подходе Китая и многих молодых государств к вопросам разрядки и разоружения. Укреплению позиций КНР в третьем мире препятствовало и то, что она автоматически выступала против любых связей стран Азии, Африки и Латинской Америки с Советским Союзом, невзирая на то, насколько эти связи важны и необходимы для освободившихся государств. Заметно было также и то, что китайское руководство, сконцентрировавшись на модернизации страны, сократило объемы помощи третьему миру. Более того, КНР вступила в соперничество с развивающимися государствами в получении помощи, кредитов и технологий на Западе.