— Как говорится, оленя подстрелил, оленя зажарил, можно и делом заняться, — хмыкнул Себастьян, заботливо поправляя шарф на её шее, прежде чем подтолкнуть обратно к порталу. — Не скучай, Вильгельмина. И в гости пореже заходи, а то тебя же хрен прокормишь!

— Себастьян!

— Нет, ну а что? — и, уже вовсю шагая к порталу, он вдруг остановился, цепко глянул на Макса: — Хорошие щиты. Держите их получше, коммандер Эгертон. Всем охотникам стоит это делать.

— Он очаровашка, наш Себастьян, — фыркнула Билли, взглядом проводив сладенькую лесную парочку до самого портала. — Мне стоит знать, на что он тебе так тонко намекал?

Макс, также не сводящий взгляда со вспыхнувшей арки, в которой исчезли Мэйр и Себастьян, нервно поджал губы. А потом повернулся и сделал уже то, чего так хотелось — привлёк к себе, провел пальцами по щеке знакомо и ласково.

— Стоит. Но не сейчас. Не умрешь от любопытства, я надеюсь?

— Это будет сложно, — проворчала Билли. — Ну да ладно. Тем более что нам засранец Себастьян такой презент от сердца скупердяйского оторвал! Пока не сожрем — никаких смертей! Кстати, ты любишь эль?

— Тебя я люблю, Фоули, — вздохнул Макс. Вроде и сказал будничным таким тоном, как нечто само собой разумеющееся; а сердце, скотина трепетная, всё равно решило упаковать вещички да съехать под самое горло. — Ну, и эль тоже.

40

Вообще-то Макс обычно не таскал работу домой; по крайне мере, последние лет тридцать. И запрещал делать это своим ребятам. А вот нечего и так страдающие от некромантской работы мозги ломать ещё больше. Из всей околосмертельной литературы у того же Макса на полках имелись разве что детективные романчики, над которыми не столько пугаться, сколько смеяться впору, ну и совсем немного — ждать, как закрутит сюжетную линию очередной автор. Билли, кстати, на них подсела, видимо, решив сменить дамские романчики на всякую жуть. Хотя, по мнению Макса, она и сама всю прошлую неделю напоминала ходячую жуть — осунулась, стала нервной и дерганой, чем изрядно пугала. Батарея зелий, выписанных Макинтайр, тоже не вдохновляла. Впрочем, уж лучше с ними. Да и Макс немного успокоился — если Билли до сих пор не заперта в больничной палате, то угроза её жизни весьма призрачна.

При условии, что Макс «вылечит свою башку и прекратит угрожать честным людям скоропостижной кончиной». Сия впечатляющая цитатка принадлежала всё той же Макинтайр, прознавшей про их с Билли опасное соседство. Макс поначалу разозлился — какого хера вчерашняя студентка учит его жить, лезет ему в башку и читает нотации! Но здравый смысл всё же победил возмущение подобной наглостью. Тяжко вздохнув, пришлось самому тащиться к Мэйр на приём и позволять эту самую башку лечить. Причинять вред Билли не хотелось, он бы вообще её с радостью увез подальше от всяких там Бэйли и Найджелов, чтоб им всем пусто было. Нет, они, конечно, его друзья и всё такое… но как же бесили эти взгляды в сторону его — его! — Билли!

А Билли — его, это даже не обсуждается. Со всеми тараканами, страстью к столам, перьям и прочей ерунде.

Пугал подобный настрой изрядно, особенно с учетом седьмого десятка, брака и даже сына за плечами. Но ничего поделать с собой Макс не мог, да и не хотел. У них, вон, уже и коты общие… Точнее, Билли общая — Бэзил на пару с Персиком так и продолжали спать рядом с ней, то устраиваясь в ногах, то меховым воротником вокруг шеи, то играя роль мягких игрушек. Макс даже завидовал. И чуть-чуть злился — он и сам не прочь сграбастать её в свои объятия, а тут всякие шерстяные чудовища не желают оставить их наедине.

Он чуть нервно перелистнул страницу — ну вот зачем тащил всё это домой, когда толку ну абсолютно никакого? Пока Френсис шлялся по столичке в поисках одному ему известных зацепок, Макс решил поинтересоваться личными делами своих подчиненных. И пока из того, что вычитал, сделал только один вывод — тёмное прошлое, вызывающее вопросы, имеется только у него самого.

Это… бесило. При всей своей нелюбви к оборотням, Макс никогда бы не стал убивать невинных людей, кем бы они ни были. Нет, как и любой тёмный маг, он агрессивен и склонен к жестокости. Однако, изо дня в день любуясь на трупы, волей-неволей начинаешь ценить жизнь, свою и чужую.

Разум, он вообще такой — приходит с возрастом, с возрастом же и уходит, благо для мага последнее актуально чуть позже, чем для обычного человека.

Хотя в последнее время Макс чувствовал себя если не на шестнадцать, то хотя бы на двадцать пять — настолько основательно в мозгах поселилась Билли-шельма, без которой… ну, скучно. И неправильно, да. Дома чересчур тихо, коты шляются неприкаянные, не обласканные. Особенно Персик, запрыгнувший на колени и всем видом демонстрирующий, что заниматься стоит его наглаживанием, а вовсе не чтением унылых бумажек.

— Ты вообще в курсе, что я целый коммандер? — вздохнул Макс, но документы послушно отложил на столик и принялся гладить прилично подросшего и малость нескладного котенка. Тот сейчас как раз находился в возрасте, когда то лапы, то уши начинают расти отдельно от остального тела.

Размеренно почесывая Персика за ушком, Макс потянулся за своим амулетом.

— Ты скоро?

«Уже почти твоя», — ответили ему незамедлительно, заставив хмыкнуть.