– Я подумал. Это единственный способ обезопасить моих близких.

– Что ж. Тогда следуйте за мной. Один.

Я развел руками, давая понять Рис, что сегодня явно не ее день. Постоянно приходится оставлять девушку то тут, то там. Но вместе с тем испытал некоторое облегчение. Словно избавился от ненужного объяснения. Странно, но в компании со Стражем я чувствовал себя комфортно. Будто тот оказался моим старым приятелем и мы шли на рыбалку или попить пивка в какой-нибудь спорт-бар. Однако то, для чего я попросил устроить через Лильку эту встречу еще больше разрушало старого Серегу. И формировало могучего Ищущего Серга, у которого не могло быть слабых точек.

Красота в глазах смотрящего. Ровно как и уродство. Почему-то глядя на одно и то же явление или предмет, кто-то восхищается, другие ужасаются, третьи равнодушно пожимают плечами. Ибо оценка зависит исключительно от нашего восприятия реальности.

Как только я стал Игроком, то почти все видел в красочном свете. От заклинаний и собственного «могущества» захватывало дух. Многообразие неведомых раньше животных порой заставляло трепетать. Переход Вратами опьянял лучше всякого алкоголя. Но если когда-то светлый Сережа искреннее всему удивлялся, то нынешний Серг стал более скептичен к окружающему миру.

К тому же, если ты хочешь видеть недостатки, ты их обязательно увидишь. Даже в моем родном Отстойнике. Особенно, если на них тебе показывает Страж.

Я ожидал, что мы отправимся к длинному дому близ сахема. По моим сведениям, там было нечто вроде резиденции Игровой полиции с прилегающими казармами. Однако Страж уверенно вышел из общины, на ходу переодеваясь. Легко узнаваемый балахон отправился в инвентарь. Ему на смену пришла кожаная куртка. Вместе с брюками, хорошими, к слову, не чета моим штанам, она смотрелась странно. Будто профессор астрономии, парень-белоручка, решил поиграть в байкера. Маска, кстати, тоже исчезла. Я с любопытством рассматривал знакомое лицо с правильными чертами и не мог вспомнить, откуда знаю Стража.

– Можешь не стараться, образ собирательный, – ответил тот, приглаживая уложенные набок волосы, – из телевизионных роликов в основном.

– Ага, похож на того чувака, что туалетную бумагу рекламировал. Со смываемой втулкой, – съязвил я. – Куда идем-то?

– Это нечто вроде притона. Не все Игроки любят собираться в общине. Есть те, кто скрывается от лишних глаз или не совсем честен с законом.

– Стражи знают, что существует место, где собираются преступники, но ничего не делают?

– Притоны все равно будут. Накроешь один, поблизости возникнет другой. Нам же придется прикладывать больше усилий, чтобы снова внедрить агентов, следить за сомнительными личностями. А через них же есть возможность выйти на более серьезных преступников.

– Сношала жаба гадюку, – хмыкнул я.

– Что?

– Говорю, идти еще далеко?

– Нет, уже близко. Держи.

Он протянул мне балаклаву. Обычную лыжную маску для очень некрасивых людей.

– Ты слишком узнаваем. Надень. Там ты точно выделяться не будешь.

Пришлось поверить на слово. От самой общины к тому времени мы отдалились на четыре квартала. Честно сказать, не очень уж и далеко. Мне даже интересно стало, что тут можно найти. Думаю, здесь и черный рынок имеется. А у меня как раз с собой немного денег.

Притон оказался расположен по точно такому же принципу, что и община. Мы завернули в подворотню между старыми домами и вышли на обширную тупиковую площадь. Множество лавочек, представляющих собой деревянные прилавки с навесами. Скамьи у явно волшебного, если судить по сиреневым и зеленым языкам пламени, костра чуть поодаль. Что еще более удивительно – по всей видимости, сюда вели черные ходы от бывших купеческих домов. Прикольно. Обыватели, жившие поодаль, даже не подозревают, что через стенку у них самые настоящие волшебники. Ну разве немного преступники.

– Постой пока тут, – сказал мне Страж, – я скоро вернусь. И постарайся не привлекать внимания.

И пошел по направлению к одной из дверей. Ага, здорово придумал. Рослый полукорл стоит в лыжной маске и не привлекает внимания. Звучало забавно, но на деле так и вышло. Присмотревшись, я понял, что в целом народ тут вообще не любит светиться. Большинство укутаны чуть ли не по брови в шарфы или прячутся под балахонами. Лишь несколько Игроков у костра сидят с открытыми лицами.

От нечего делать я немного прошелся вдоль лотков. Книги, маленько холодного оружия, разное шмотье, бижутерия. По поводу последней, кстати, задумался. Навешать на себя кучу зачарованных украшений и качнуть Здоровье или Маны на пару сотен. Поди плохо. Из минусов – внешне будешь выглядеть как цыганская елка, украшенная всем, чем только можно. Думаю, пока повременю.

Моё внимание привлек один худой паренек в самом углу – Подражатель. Несуразный, длинный. Нижняя часть лица скрыта платком с черепом и костями. Торговал он странными, почти прозрачными свитками. Непохоже на заклинания.

– Привет, – заметил он мой интерес.

– Привет, – подошел я ближе, – чем торгуешь?

– Знаниями! Свободная информация во всех мирах! – он сделал какой-то чудаковатый жест, похожий то ли на кидание «зиги», то ли на смыв воды в унитазе с высоким бачком. В общем, вышло странно.