Сразу за завалом оказалась пустая комната, посреди которой раскинулась обширная лужа. Андрей опустился на колени, зачерпнул жидкость, понюхал ее, а затем и попробовал на вкус. Это была обычная вода. Грязная, немного тухлая, но разве все эти мелочи имели какое-либо значение на фоне терзающей его катастрофической жажды? Заглушив брезгливость, Андрей склонился над лужей и долго, с наслаждением, пил, время от времени отплевываясь от попадающих в рот кусочков бетона. Странно, но после порции грязной воды он почувствовал себя значительно лучше, притом не только физически. Похмелье наконец-то отпустило его окончательно.

Коридор привел его в довольно большое помещение с тремя квадратными бетонными колоннами в ряд. Кроме мусора здесь не было ничего, в том числе и другого выхода. Внимательно осмотревшись, Андрей обнаружил вентиляционную решетку под самым потолком. Дотянуться до нее не удалось, та была слишком высоко, зато получилось ударить по ней лопатой. Решетка затряслась и загремела, явно указывая на то, что держится не более чем на честном слове. Судя по ее размеру, она прикрывала достаточно широкую шахту, чтобы человек мог поместиться в нее. Это был единственный возможный путь. Не считая, конечно, лестницы, уводящей куда-то вниз и во тьму, но ее Андрей в расчет не принимал. Для себя он сразу решил, что опробует тот путь только в том случае, если никаких других вариантов у него не останется, но никак не раньше.

Примерно полчаса он потратил на то, чтобы высвободить из завала и притащить в помещение с колоннами два стола. Взгромоздив один на другой, он взобрался на эти леса и оказался как раз напротив вентиляционной решетки. Вырвать ее руками не получилось, но верная лопата не подвела и в этот раз. Андрей загнал ее в щель между стеной и решеткой, рванул на себя получившийся рычаг, и хлипкие болты отлетели один за другим. Перед ним открылась вентиляционная шахта, оказавшаяся уже, чем он предполагал. Влезть в нее, конечно, было можно, и ползти можно, но если он вдруг упрется в тупик, тогда….

Андрей спрыгнул на пол и прошелся по помещению, стараясь взять себя в руки и убедить, что иного пути нет. Чтобы потянуть время перед осуществлением безумной затеи, он еще раз сходил к луже и вдоволь напился. Пожалел, что нельзя взять воды с собой, затем вспомнил про пластиковую бутылку, найденную им на лестнице. Следовало бы прихватить, да кто же знал, что она пригодится? Теперь за ней уже поздно возвращаться.

Перед тем, как лезть в шахту, Андрей снял свою куртку и осмотрел ее. После преодоления мебельной баррикады ее оставалось только выбросить – все швы разошлись, рукава держались на одном честном слове и двух хилых нитках. И все же Андрей решил поберечь ее, поскольку что-то подсказывало ему, что в этом месте он нескоро получит возможность разжиться обновкой. Куртку он намотал на лопату и связал рукавами. Сломанный телефон просто выбросил в силу бесполезности оного, сигареты и ключи переложил в брючный карман, зажигалку зажал в зубах. Сейчас это было его главное сокровище, поскольку никто не позаботился снабдить лампочками вентиляционную шахту.

Влезть внутрь оказалось очень нелегко, пришлось сходить за дополнительным стулом. Стены шахты были гладкие, без каких-либо швов или ребер, что, конечно, снижало риск получить травму, но сильно затрудняло движение. Толкая перед собой лопату, Андрей пополз вперед, время от времени чиркая зажигалкой. А сам при этом вспомнил, как продавщица в магазине пыталась продать ему зажигалку с вмонтированным в нее крошечным светодиодным фонариком. Но нет, не взял, видите ли, в такой зажигалке газа меньше, а фонарик и даром не нужен. Ну-ну! Не нужен. Как же.

Ползти оказалось очень трудно, двигался он медленно. Через каждые метра три-четыре Андрей подолгу отдыхал, отчаянно отгоняя мысль о возможном тупике впереди. Конечно, сейчас он еще может вернуться, что, правда, займет много времени и отнимет немало сил, а дальше-то что? Неужели придется спускаться во тьму нижних этажей? Об этом даже думать не хотелось.

Примерно час Андрей полз по шахте. Он уже начал впадать в отчаяние и подумывать о возвращении, когда, в очередной раз, чиркнув зажигалкой, увидел перед собой решетку выхода. Это открытие переполнило его такой радостью, что Андрей с трудом удержался от ликующего возгласа, а затем и вовсе сообразил, что ощутимых поводов для восторга нет. Куда-то он, конечно, добрался, покинуть тесный короб хотелось безумно, но кто сказал, что он хоть на дюйм приблизился к освобождению из загадочного здания? За тот час, что он полз по вентиляции, немало разных мыслей посетило его голову, и все они были одинаково мрачны. Злые маньяки с лопатами, щетинистые босые покойники, огромное здание без окон, коридоры то пустые, то заваленные мебелью – все это было уже слишком. Андрей больше не верил в то, что затуманенный алкоголем разум вчера привел его тело по неверному адресу. Ничего подобного в окрестностях его дома быть не могло. По всему выходило, что в это место он попал не сам, а был кем-то заботливо доставлен, и сделали это с ним с какой-то конкретной целью. Вот только с какой?

Не будь за его спиной двух покойников, одного из которых он изготовил собственноручно, Андрей, возможно, пофантазировал бы на тему розыгрыша. Но происходящее с ним совсем не напоминало хохму. И тот мужик с лопатой, он действительно хотел убить, а не просто пугал. И второй, его ведь тоже убили. Кто-то убил. Кто-то, кого он, Андрей, еще не видел. То есть, помимо него, в этом месте обитает еще как минимум один субъект, с каковым лучше бы не пересекаться в узком коридоре.

С решеткой пришлось изрядно повозиться, поскольку использовать лопату в качестве рычага не позволяли ограниченные размеры вентиляционного короба. Было бы проще вышибить ее ногой, но развернуться в коробе Андрей не мог, и вынужден был долго и упорно расшатывать решетку несильными ударами лопаты. Грохот это действо производило невероятный, но иначе покинуть шахту было невозможно. Когда же, наконец, решетка поддалась и рухнула вниз, Андрей отполз от края вглубь шахты и затаился. Лежал он долго, внимательно прислушиваясь, но тишину нарушало только недовольное урчание в собственном животе. С жаждой он кое-как справился водицей из лужи, хотя пить ему захотелось снова, а теперь вот и голод недвусмысленно напомнил о себе.

Выждав минут десять, Андрей решил рискнуть выбраться наружу. Выход из шахты здесь был так же под самым потолком, вот только никто не позаботился соорудить под ним леса из мебели. К тому же выбираться пришлось головой вперед, каковое положение не позволяло спрыгнуть вниз без риска для жизни. В итоге он упал на спину, да еще угодил на брошенную ранее лопату. Пол был бетонный, но и на том спасибо, что без камней или осколков стекла.

Полежав немного, Андрей поднялся на ноги, подобрал лопату, и, чиркнув зажигалкой, осмотрелся. Помещение оказалось небольшим, в углу была деревянная дверь. Подняв руку с зажигалкой, Андрей выяснил, что на месте лампочки, прежде освещавшей эту комнату, остался один пустой патрон.