– Нет, ваше сиятельство, - смутившись пожал плечами барон, - если честно, то для нас это является загадкой, не раскрытой поколениями.
– Ха, все очень просто. Вы простаки! Умные, деловитые, не хватающие звезд с неба, но полезные, - ухмыльнулся Рейнхард-старший, - будь вы чуть амбициознее - давно бы при дворе сидели, а не носом землю рыли. Вон, Хикент, подсуетился и стал виконтом. Да еще и как?! Женился на Белой ведьме, предварительно заделав ей ребенка. Наследника! А она уже выторговала все остальное.

– Но мы же трудимся не покладая рук - ошарашенно прошептал Лекс, - защищаем рубежи каждый день проливая свою и чужую кровь. А выходит надо просто подсуетится?
– Все верно. Грустно, правда? Но тебе повезло. Такие бароны всегда нужны. У них всегда будет хорошая земля, достаточно земли для рекрутов и достаточно казны для жизни, -старик откинулся в кресле, - какое тут главное слово чувствуешь? Достаточно. Вам. Вперед же идут те, кому вечно и всегда всего мало. Да они гибнут десятками, но остаются самые-самые. Самые хитрые, самые жестокие, самые ловкие, самые умные. И вот они-то и становятся виконтами. Правда никогда не становятся графами. Обычно.
– Почему?
– на всякий случай спросил я.
– Да просто потому что чтобы стать графом нужно занять пустое место, а их нет. У Императора на троне нет детей, он вечен. Только братья - великие князья. Их Четверо. У каждого из них есть свои дети - просто князья и княгини. Тут малость теряется, ибо власть князя, любого, что для лордов что для обычных людей священна. Но землями имеют право распоряжаться только шестнадцать. То бишь четверо от четырех. Прослеживаешь закономерность? У каждого князя не больше восьми лордов любого достоинства. Герцоги, маркизы, графы - без разницы.
– Но разве они равны друг другу?
– Нет конечно. Но у герцога нет в подчинении графов. Просто он может иметь больше виконтов. Граф - трех, маркиз - четырех, герцог - пять. Каждый виконт имеет право набрать себе четырех баронов. А тот - сотню рыцарей. А там уже у каждого рыцаря должна быть своя сотня. А чтобы прокормить и одеть одного воина нужен десяток крестьян. Так и формируется военная мощь Империи, - буквально на пальцах объяснил Рейнхард, - всегда точно известно сколько войск и с какой области ты сможешь получить при надобности.
– Но Вейшенг тоже граф, хотя он и лорд Уратакоты . Выходит, под его началом должно быть три виконта, а сейчас только один - Хикент. И что, вместе с титулом он получит земли и войска?

– Все верно, быстро суть улавливаешь. Уже в следующем году весь северо-восток окажется под его управлением. Вот только как ты верно заметил наш дорогой ректор - глава столицы. Все его войско в основном состоит из городской стражи, гвардии да ближних пограничных баронских дружин. Население Уратакоты куда больше шестнадцати тысяч человек, но в основном это вольные и государственные служащие, крестьянами город себя не обеспечивает. Так что прежде чем кого-то назначить тебе придется обеспечить его всем необходимым. Есть у тебя четыре тысячи крестьян?

– Нет, откуда..
– Вот, значит и дать Лексу столь желанный титул ты не можешь. Но не волнуйся, стоит отвоевать крепость, поставить достаточное количество сторожевых постов, и крестьяне подтянутся. Земля там плодородная, леса уже лет двадцать никто не прореживал - должны были заново прорасти. Так что все будет. Просто не сразу. Придется немного помучится. Если хочешь, можешь даже пообещать барону эту должность и поставить для ее получения круг задач.

– Вроде освобождения земель и удержания?
– хмыкнул я, понимая отца, - довольно жестоко.

– Зато действенно, - улыбнулся Рейнхард, - есть конечно и безземельные виконты, как и безземельные графы и даже князя вроде нашей Буланской. Но... скажи барон, хочешь таким быть?

– Выбирая между четырьмя тысячами гипотетических крестьян и одной тысячью точно таких же гипотетических крестьян я конечно выберу четыре, - упорно ответил Вокра, - и, если для этого нужно работать - ничего не имею против. Я уже стал подданным Майкла Рейнхарда принеся вассальную клятву, и нарушать ее не собираюсь.
– Вот как, - старик задумчиво посмотрел на меня, потом на барона, - ладно, с этим уже ничего не поделать. Хотя я бы предпочел, чтобы ты принес клятву роду, а не человеку, но черт с ним. Майкл, мальчик мой, не смотри на меня так. На тебя охотятся убийцы, ты собираешься на войну. Если погибнешь, то клятва просто потеряет силу и роду с этого ничего не достанется, как и барону. Хотя все равно лучше, чем с рабынями души которые просто умрут.

– Я пока голову складывать не собираюсь. А моей живучести позавидуют даже крысы.
– Что верно то верно, - усмехнулся граф, - решение мое такое. Обещать от своего имени ты можешь, особенно тем, кто принес клятву лично тебе. Но в остальном - только после захвата Дождливой крепости. Хочешь нанимать Ионгзенга и связывать его золотым соглашением - подписывай лично с ним контракт, но деньги будешь доставать и зарабатывать сам. И кстати, времени у тебя осталось не так много. Не успеешь оглянуться как нужно будет выдвигаться на запад, а армия не собрана и денег на нее нет. Ну и главное, надо научить тебя танцевать Месяц остался.
– Бал - это конечно очень важно, но думать о нем, когда на горизонте дуэль с магом владеющим Огнем - не самое благоразумное занятие. Мне бы лучше подготовится к турниру Чести.

– Это ты брось! Даже если он будет сразу после помолвки - делать его все равно нужно. Ну если со всем закончено, то я пойду. А вы тут обсуждайте как лучше подготовится и отвоевать мою крепость, - попрощавшись Рейнхард-старший ушел, оставив после своей речи странное послевкусие.
– Ну и какого черта мы тут сидели?
– спросил, вставая Рубака, - можно было подумать, что так не понятно его настроение. Все ему подай, всегда таким был, сам в лобовую бросался и остальных посылал не особенно задумываясь.
– Одному будет тяжело, на озвученное я собираюсь осуществить. Если вы готовы поставить на будущее, а не настоящее - готов заключить соглашения. Со всеми присутствующими. Это касается и титулов, и денег. Правда в какой срок удастся все решить - предсказать не возьмусь.
– Я с вами, граф, - кивнул Вокра, - что бы вы не задумали, верю. Вы сможете.
– Аналогично, - усмехнулся Хребет, - это же даже мечтать нельзя, полуорк станет рыцарем!
– А со мной все просто, хочешь работать будем. Только платить не забывай. Золотое соглашение тебе не дешево обойдется и, - усмехнулся Рубака, - золотом. Но я не против.
– Простите, но мне придется отказаться, - встал Овлхант, - ваш батюшка прав. Для начала нужно крепость отвоевать, а потом уже обещания раздавать. Так же хочу напомнить, что ее высочество поручило мне вашу охрану, так что я взял на себя смелость сделать пять смен почетного караула. Прошу, чтобы не утяжелять нашу службу, никуда не исчезать и вовремя менять людей.
– Хорошо. Тогда обсудим подробности с каждым позже. А сейчас мне пора в сокровищницу, кажется меня там подарок заждался.

– Ваше высочество, - поклонился я княжне, - неужели ради меня вы спустились с

трона?

– Не мелите чепухи, Рейнхард, - вздернула носик Гуланская, - я просто прогуливалась по дворцу с фрейлинами и рабынями. А сюда попала совершенно случайно.

– Как скажете, госпожа, - согласился я, не разгибаясь, угу, поверил, сразу, - раз уж так случилось, не соблаговолите ли оставить мне компанию? Как раз собирался выбрать себе предмет из сокровищницы, дарованный вашей милостью.
– Почему нет, - высокомерно согласилась Кинта, - эти клуши мне все равно порядком надоели. Эй, смотритель!
– Здесь, ваше высочество, - буквально из воздуха материализовался старый, можно даже сказать древний дварф. Седой как лунь, сгорбленный, с длиннющей бородой, заплетенной в аккуратные косички, - Длоин Седогрив к вашим услугам, чего изволите?
– Хочу экскурсию, расскажи мне, какие артефакты у нас хранятся. Хочу этому воину достойную награду подобрать.
– А, это же тот самый богатырь, что пополнил нашу коллекцию чучел, - ухмыльнулся смотритель, - с радостью, госпожа, помогу в этом нелегком деле. Только боюсь, что все действительно ценное мы отправляем в личную сокровищницу князя. А то что остается находится как максимум на уровне эпического. Ни одного легендарного артефакта у нас нет. Не говоря уже о полубожественныiх и божественных вещах, которые принадлежат императору и его братьям.
– Ничего страшного, - чуть поклонился я Длоину, - рассказывайте, а я обязательно что-нибудь выберу.
– Уверен ваш выбор остановится на эпическом оружии. Вряд ли имеет смысл даже рассматривать остальное. В большинстве своем оно не только не имеет истории, но даже и собственного имени. Прошу за мной, ваше высочество. Ну и вы, граф. Только прошу оставьте своих слуг и рабов снаружи. Мне тут еще воровства не хватало.
– да как вы...
– начала была одна из фрейлин княжны, но обернувшись на мою пеструю компанию хихикнув добавила - думаете кто-то будет крысить?
– Попрошу без намеков, это слишком плоско и предсказуемо, - сказал я как можно спокойнее, - ждите здесь, и не убейте этих дур, а то расплачиваться придется. А лишнего золота у меня нет.
– Как прикажете, господин, - кровожадно улыбнулась Варна, - а чуть придушить их можно?