Сергей поступил на работу в Специальную Службу, образованную вместе с первым сетевым городом – Московским. Это едва ли не единственный город в стране, сохранивший своё прежнее название. Остальные назывались по сторонам света или регионам, где находились. Так появились Восточный, Северный, Сибирский и остальные. За ними подтянулись и другие страны. В это же время умерла мама братьев, после чего Андрей надолго пропал.

Вернулся он, когда горожанам начали выдавать персональные чипы, которые крепились на затылок. Это было ужасно неудобно – приходилось брить волосы и носить специальные очки для использования первой версии «Визуса» – дополненной реальности.

Но терпеть неудобства пришлось недолго. Через три года чипы стали встраивать в мозг, куда вживляли небольшой разъём, напрямую связанный с нервной системой человека. А спустя ещё пару лет города окончательно отделились от остального мира. С тех пор они только росли и вбирали в себя столько людей и ресурсов, сколько могли переварить. Пока, тридцать лет назад, этот процесс не остановился. Тогда-то два брата окончательно перестали общаться.

Когда родился Данила, чипы крепили на затылок ребёнка уже в первый день жизни. С этого же момента городские серверы записывали все, что видел и чувствовал малыш. Хотя в сознательном возрасте человек сам решал, что сохранять, а что позволить запоминать мозгу. Позднее все это станет частью истории аватара – своеобразного паспорта, подтверждающего гражданство жителя города. Но это не простой документ, а полноценная виртуальная личность, взаимодействующая с другими такими же в Сети.

Через несколько лет внешний чип меняли, встраивая в голову постоянную модель. Она уже напрямую связывалась с нервной системой, забрасывая туда нужные импульсы. А те создавали в мозгу красочные образы, окутывая несуществующими запахами, имитируя холод ветра в квартире, тепло прикосновения давно почившего родственника или грохот товарного поезда во время просмотра старого фильма в Сети.

Чип учился видеть и осознавать этот мир вместе с ребенком, запоминал его реакции на события, начинал по-настоящему понимать его. Всё это требовалось для выбора правильной модели воспитания, помогающей вырастить достойного гражданина. И этим тоже занималась Сеть. Она буквально срасталась с человеком через миниатюрную микросхему в затылке. Лишиться чипа или выйти из Сети всё равно, что потерять зрение или слух – мир тускнел, будто замирал, становясь тяжеловесным и неповоротливым.

Сама реальность не могла похвастаться настолько реалистичными ощущениями, до того филигранной была настройка чипа! А потому, поколение Данилы, да и его родителей тоже, безвылазно сидели в виртуальном пространстве. Даже из дому не надо было выходить, разве что для прохождения очередного задания из игры. В результате квартиры «сжались» до пары десятков квадратных метров на семью, а заполняла их цифровая реальность, превращая в просторные замки, шикарные коттеджи или уютные шатры на берегу моря.

Хотя Даниле все это было не по карману. Его жильё всегда оставалось серым и неприветливым. Первые часы сразу после пробуждения были самым тяжелым временем суток. Он завтракал, умывался и до вечера погружался в Сеть. Но только не сегодня. Сейчас он устало брёл вперёд, ведомый сигналом видеофона, приглушённо звавшим его к неизвестности.

Две комнаты разделяла мягкая полупрозрачная перегородка в овальном дверном проёме. Выставив перед собой руку и уронив не до конца пробудившееся лицо в ладонь второй руки, Данила легко прошёл через обволакивающую завесу.

Гостиная, она же кухня и столовая, плавно осветилась. Помещение было вдвое больше крохотной спальни, но почти такое же пустое и безжизненное. Здесь тоже не было окон, а стены украшали старомодные снимки пейзажей (как и телевизор, они появлялись вместе с остальным светом).

У стены, примыкавшей к спальне, стоял низкий столик. Рядом, такой же плоский и упругий, как кровать, диванчик. На стене слева вздулся гладкий пузырь – он служил Даниле шкафом. Справа разместился холодильник и миниатюрная душевая со встроенной раковиной для умывания. Данила едва помещался там, когда хотел помыться. Напротив стола была дверь.

С трудом поднимая ноги, молодой человек подошёл к столику, бухнул на него обе ладони, прохрипев: «Ответ»

Перед ним появилось широкое лицо мужчины, внимательно разглядывающего какие-то бумажные документы. Данила не сразу сообразил, что в руках у гостя настоящая бумага. Усевшись на диванчик, он услышал:

– А, вот и вы, – звонивший осторожно отложил несколько листков куда-то в сторону, за пределы изображения. – Даниил Властиславович, простите, что побеспокоил, но у меня для вас срочные новости.

Пристальнее взглянув на Данилу, мужчина смутился. Видеть человека ещё не принявшего «росу» – не самое приятное зрелище. «Неужели он не мог хотя бы аватаром прикрыться?» В таком виде даже родственникам не показываются, а тут и вовсе – разговор с посторонним!

– Можно без отчества, – Данила пытался припомнить, как зовут этого мужчину, который кажется, был нотариусом. Последний раз они виделись, когда обсуждали наследство.

– Как скажете, Данила. Может быть, мне навестить вас в другое время? – на лице гостя отразилось замешательство, с которым он быстро справился. Но теперь он старался не смотреть прямо на молодого человека.