Взгляд актера скользнул по комнате, сейчас залитой утренним светом. Сквозь распахнутое окно лились далекие звуки музыки. Он чувствовал себя неуверенно — понимая чутьём актера, что надо спасать положение и не представляя себе, как тут можно сымпровизировать. Ах, если бы нашелся кто-то, кто подсказал ему слова! Да, жизнь — не игра. Тут начать сначала не получится.

— А я о тебе помнила, — Исмираль зябко повела плечами. — Я всё это время думала только о тебе. Отец хотел как можно скорее выдать меня замуж, чтобы отбить у лорда Найлора охоту. А я отказывала всем женихам.

— Знаешь, — осторожно промолвил Тиар, — я тоже думал о тебе.

— Правда? — она встрепенулась при этих словах.

— Да, — кивнул юноша, с каждым словом опять обретая уверенность. — Только я думал, что вы… ты меня забыла давно. Кем я был — простым актером, без рода и племени. А ты — дочь высокого лорда. Богатая наследница. Мы играли пьесы, в которых принцам случалось брать в жены бедных пастушек из-за их ума и красоты. А иногда бывало наоборот — простой пастух спасал принцессу и брал её в жены, получая полкоролевства в придачу. Но это — сказки. В жизни всё не так — уж я-то знаю. Вот я и не думал… об этом. Помнил, конечно, но не думал, что ты могла бы…

— Стать твоей женой? — подхватила Исмираль. — Я только об этом и мечтала!

— Да, но… Ты меня совсем не знаешь! — отстранился Тиар. — Я же…

— Простой актер?

Юноша покачал головой. Ему вспомнился отец, лорд Варадар, от которого он сбежал, даже не пытаясь оправдаться. Он наверняка проклинает сына, решившего соблазнить собственную сестру. Мелькнула спасительная мысль о том, что наличие тайной возлюбленной послужило бы оправданием — вряд ли кто-то, хранящий верность в разлуке, станет изменять ей со своей родственницей — и могло примирить его с отцом.

— Нет, — сказал он. — Всё… очень сложно. Пойми, Исмираль, я на самом деле…

Замок давно уже проснулся — до собеседников время от времени долетали шаги и голоса, где-то хлопнула дверь. Но сейчас они оба вздрогнули, потому что снаружи послышался топоток маленьких ножек, и кто-то постучался к ним.

— Простите, миледи! — прозвенел голос альфары. — Но я услышала ваш голос и рискнула побеспокоить… Вы изволите вставать?

Исмираль бросила быстрый взгляд на Тиара, который невольно по привычке потянулся к окну — выскочить, пусть даже в чем мать родила, и бежать, пока не обнаружили. Другого такого случая представиться не могло.

— Пойди, доложи моему лорду-отцу, что я хочу с ним кое о чём поговорить! — громко произнесла девушка и крепко схватила Тиара за руку: — Не бойся! Всё будет хорошо!

Выскользнув из постели, они стали одеваться. Тиар чувствовал себя скверно. С одной стороны, девушка, о которой он только изредка мечтал, как о чём-то далёком и нереальном, вот она — только руку протянуть. И она полночи обнимала и целовала его, отдав самое дорогое — доказательство этому алело на простыне. Долг и честь предписывали признаться во всем родителям. Но как они это воспримут?

Уже одевшись, Исмираль подошла и обняла его за шею.

— Я люблю тебя, — прошептала она. — Я загадала в священной роще желание — встретить суженого. Духи леса исполнили мою просьбу. Если мои родители будут против нашей свадьбы, мы убежим. Проберемся на соседний Остров, где нас никто не знает, начнём новую жизнь — только ты и я!

Тиар поскорее заткнул ей рот поцелуем. Наивная! Она ничего не знает о жизни! Она думает, что это так легко — бросать всё, что тебе так привычно, что окружало тебя с детства, чтобы круто изменить свою жизнь. Она даже не представляет, как ему порой в уютном теплом замке не хватало продуваемого всеми ветрами фургона и бесконечных дорог. Как порой хотелось вместо чопорных разговоров соседей-лордов послушать пустую болтовню родных и друзей. С тихой робкой Винирель ему было легко и весело потому, что брат мог часами рассказывать сестре о том, как жил среди бродячих артистов и вспоминать прежнюю жизнь. А девушка, из-за болезни никогда не покидавшая замка, вслух мечтала о том, чтобы хоть раз пройти по тем дорогам. Только она могла слушать бесконечно его рассказы о странствиях, радоваться его радостями и переживать о его невзгодах. Соседи, знатные лорды и их домашние, ничего не знали — при них Тиар играл другую роль, сочиняя истории о том, как воспитывался у дальней родни.

— Ах!

Они отпрянули друг от друга, прервав поцелуй. На пороге замерла альфара. Несколько секунд она стояла, оцепенев, а потом опустилась на колени:

— Госпожа! Простите или накажите! Я во всем виновата… Я должна была постучать… Я дурная, глупая! Простите! Я никому ничего не скажу!

— Напротив, — Исмираль взяла Тиара за руку, — ты сейчас пойдешь к моему отцу и скажешь, что я хочу немедленно поговорить с Домом Элестаром об одном очень важном деле!

Тиар, на которого она при этом посмотрела, задержал дыхание и кивнул.

Дом Элестар ожидал дочь в передней комнате. Он несколько удивился её спокойному и вместе с тем торжественному виду. Исмираль едва ли не впервые показалась ему такой взрослой. Девушка, словно в нерешительности, остановилась у порога, не спеша закрывать за собой дверь — только что придержала створки.

— О чём ты хотела поговорить со мной, дочь моя? — поинтересовался лорд.

Она оглядела комнату:

— А Элестара нет?

— Он приглашен на завтрак к Наместнику. После этого они поедут кататься на ладьях. Мы надеялись, что ты тоже примешь приглашение, но…